刘弘被废，有人提议立齐王刘襄为帝，因为他是刘邦长孙。刘襄做梦都想不到他的皇帝梦竟然毁于琅琊王刘泽的三言两语。刘泽为了保命才来到长安，本是为了游说大臣拥立刘襄为帝，结果形势骤变，刘泽等来了报复的机会。
刘泽很懂演讲技巧，不说刘襄不能当皇帝，而是说刘襄当皇帝的后果是什么。刘泽以知情人的身份揭露刘襄的舅舅驷钧过于强势，有成为第二个吕氏的潜质。诸臣听了之后，不约而同地摸了摸脖子，默默地将刘襄从候选人名单上划去。
此前一直低调的代王刘恒突然成了皇帝的大热门。没有任何迹象显示刘恒觊觎皇位，他只希望自己和母亲能平安度日。以前他婉言拒绝赵王之位，是因为他知道吕雉对赵国有多看重。他让出赵国，吕雉便放他一条生路。大臣们商议后，为刘恒总结了两点优势：一、刘邦在世的儿子中最年长；二、以仁孝闻名天下。于是，刘恒被正式拥立为帝。
刘恒没有被突如其来的喜讯冲昏头脑，而是谨慎地征求亲信们的意见。有人认为是开国功臣们挖的陷阱，建议刘恒万不可去长安送死；中尉宋昌则认为大臣们不敢玩猫腻，因为刘氏天下已经根深蒂固，吕雉一死，吕氏立马垮台，足以说明问题。再者朝中有刘氏宗室大臣，外有强大的宗室诸侯，那些外姓大臣断不敢有非分之想。此外，高祖在世的儿子们，只有淮南王与代王，代王年长且仁孝，故立代王为皇帝实乃顺天应人之举。（232）
宋昌的分析有理有据，刘恒仍然忐忑，与母亲薄姬商量后，还是犹豫不决，娘俩都被这突如其来的喜讯弄得不知所措。齐王刘襄被排除，淮南王刘长不仅名声不佳，还跟吕雉走得近，根本就不予考虑，刘恒就成为不二之选，想不做皇帝都不行。有人费尽心思、心血欲当皇帝而不得，有人不想当，皇位却偏偏找上门来，人比人，真的能气死人。
刘恒实在没辙，只能靠卜问凶吉来稳定心神。龟壳在烈火的炙烤中，显出一道道全是横向的裂纹来，谓之“大横”。祭司告诉刘恒此乃大吉之兆，大横意味着他要做天王。刘恒不太高兴，说他本来就是王，还多此一举做啥天王？祭司心里嘲笑刘恒没文化，嘴上高八度地宣布：天王者，天子也。
有了“大横”之兆，刘恒横下心来，派舅舅薄昭前往长安拜见大佬周勃，探听口风。周勃详细地解释了前因后果，态度谦卑，完全拿薄昭当国舅看，换而言之，是拿刘恒当天子。双方的会谈亲切、友好且富于成效，薄昭回去后拍着胸脯对外甥说立帝之事千真万确，绝无可疑。刘恒放下心来，特地召见宋昌，给他一个大大的微笑，赞其预言精准。（233）
刘恒在宋昌的陪同下来到长安，然后在汉朝大臣的迎接与护送下，暂居于代国办事处，因为未央宫还没来得及腾出来。丞相陈平跪请刘恒登基，因为少帝刘弘等人非惠帝儿子，不应该做天子；而他是高祖的年长之子，理应承续皇统。刘恒此时早已将心放进肚子，心花怒放。根据不知道从什么时候流传下来的流程，刘恒先以宾主礼仪，面朝西辞谢三次，再按照君臣之仪辞谢两次，然后正式“勉为其难“地宣布当皇帝，接受群臣朝拜。
既然新皇帝站起来了，旧皇帝必须得趴下。东牟侯刘兴居和夏侯婴主动请缨去清理皇宫，刘兴居开门见山对刘弘说他没资格当天子，因为他不是惠帝的儿子。刘弘只是个孩子，根本不知道分辨，只是可怜地问他会安置在什么地方。这是充满孩子气的问题，当他像垃圾一样被扫出皇宫，世界已无他的容身之地。
在周勃等群臣的贴心安排下，刘恒当晚即入住未央宫，汉文帝正式到位。当天夜里，汉文帝就任命宋昌为卫将军，统帅南、北禁卫军，并颁布诏书，大赦天下。与此同时，汉少帝刘弘和他的三个兄弟分别被秘密处死，惠帝的七个儿子至此全部死绝。
公元前179年，汉文帝对功臣论功行赏。琅玡王刘泽改任燕王，摆脱刘襄的控制，国土面积及自由度都大幅增加。（234）