解决了朝堂之上的麻烦后，司马炎终于可以腾出手来。
现在，需要把统一全国提上日程了。蜀汉早已灭亡，此时需要面对的只剩偏安江南的孙吴政权和为患边境的草原异族。
其实在268年，孙吴大将施绩，丁奉等人就北上攻击过晋朝，只是当时司马炎还在稳定朝纲，只能以防守为主。
而到了269年，情况已经有所不同，这年朝纲已经趋于稳定，可以对外用兵了。这年三月，司马炎下令，羊祜督荆州，卫瓘督青州，司马伷督徐州。不得不说，司马炎很有眼光，他选择的这三人，都是后三国时代最顶尖的人才。
羊祜字叔子，是东汉末年大儒蔡邕的外孙。他和司马炎还有点亲戚关系，姐姐是司马师的妻子。不过司马炎选择羊祜都督荆州，看中的是他为人厚重，经纬文武的能力，可不是裙带关系。荆州是晋吴两国交战的前沿地带，战略地位非常重要，南下可以威胁孙吴的统治核心建业，北上亦可以给予晋朝致命打击。治理此地，所需要的不仅仅是卓越的军事素养，还需要安抚百姓的理政能力。羊祜，恰能满足这一切。
卫瓘字伯玉，出生官宦世家。他惯于秉公执法，尤其对于诉讼，能够明以法，晓以情，令人信服。而青州这个地方，北接京燕，是防备草原民族南下的一道重要防线。此地，需要一个善于处理民间诉讼之人。这样，才能保证不同民族之间的矛盾得到调和，不会发生特别大的动乱。
司马伷来头比较大。他是司马懿的儿子，也就是晋武帝的叔叔。但最主要的是他的能力也很强，极其善于治军，还深得将士的爱戴。徐州虽然不是晋吴两国直接交战的前沿，但从此地发兵，南下攻吴所需时间更短，。司马伷督徐州，就是为了等待时机一举灭吴。
这一等待，就是10年。
战争，尤其是这种大规模的灭国战争，打的不仅仅是双方的军事，打的更是经济。兵马未动，粮草先行。只有充足的经济支持，才有发动一场战争的能力。晋朝只是稳定了朝纲，打一场灭国战争所需要的经济实力，此时还不具备。
当然，10年的等待还有另外一个原因。我们不要忘了，晋朝的南北都有强敌。北方的异族自古以来就是一个大问题。
270年6月，鲜卑首领秃发树机能在西北地区反叛，持续9年的秦凉之乱就此拉开序幕。
这场严重打击晋朝西北统治的叛乱，起因却是非常简单。就是民族失合。
268和269两年，陇西，也就是河西走廊连续发生大旱，致使颗粒无收。数十万人嗷嗷待哺。而秦凉二州，一直以来就是各民族混居。少数民族数量众多，有胡，匈奴，鲜卑，羌，氐等。尤其是河西，鲜卑人数最多。
陇西的父母官，需要的应该是类似卫瓘的人，能妥善处理民族矛盾。可在秦州刺史的选择上，司马炎却犯了一个很大的错误。他选择了胡烈。不能否认，胡烈是一个人才。他在镇守襄阳期间广施仁义，重视农桑，深得百姓爱戴。可是这地方是秦州，地处西北。
胡烈到任后，采取了高压手段处理民族问题。他先是屯兵于高平川，后又派兵进占鲜卑人聚居地。结果可想而知，鲜卑人发起反抗。
就此，晋朝形成了南北用兵的局面。