找到木盒之后的第三天，鸡死了。
明烛照常五点三刻醒来，下楼，从门后拎起麸皮铁桶，推开后门。然后站住了。
鸡圈里七只芦花鸡全躺在地上，腿伸得笔直，爪子蜷着。不是黄鼠狼干的，黄鼠狼会拖走尸体，现场会留毛、留血。这些鸡都在，一只不少，只是死了。鸡毛完整，身上找不到伤口，但每只鸡的嘴都张着，眼珠子暴突出来，活活吓死的。那只红冠大公鸡躺在食槽边上，一只爪子朝天翘着，已经僵成了鸡爪干，硬邦邦地支棱在那里。
明烛蹲下来，翻过一只母鸡的尸体。鸡腹的羽毛间嵌着一片东西。不是鸡毛，不是树叶，是鳞片。指甲盖大小，黑色，薄而硬，边缘锋利，晨光下泛着一层暗沉的虹彩，角度一变就换一种颜色。像蛇鳞，但太大了，太亮了。秦岭山里的蛇他见过不少，菜花蛇、乌梢蛇、竹叶青，没一种长这样的鳞。
他捏着那片鳞，额头上的疤开始发烫。
厨房门开了。秦婶子端着潲水桶出来倒，看见明烛蹲在死鸡堆里，愣了一下，然后看见了满地鸡尸。手里的潲水桶砸在地上，泔水溅了她一裤腿。
「秦建国！」
秦老头光着脚从堂屋里跑出来，看见鸡圈的惨状，脸刷地白了。他蹲下来翻了翻，跟明烛一样从鸡腹上拣起一片黑鳞。捏着那片鳞看了很久，忽然撒手，像被烫了似的。
「走。」他站起来，不看明烛，「今天别待在家里。去上学。」
「鸡……」
「我让你去上学！」
明烛放下麸皮桶，进屋拿起那本泡过水又晒干的旧课本，走了。
秦伟到学校的时候已经把他卖了。
「他家鸡全死了。」秦伟站在教室门口，胳膊交叉抱在胸前，对围着他的三个男生宣布，「全死了。七只。我早上亲眼看见的，一只都没剩。」
「怎么死的？」
「还用问？」秦伟朝明烛的方向努了努嘴，「怪胎嘛。晦气。」他故意把「晦气」两个字咬得很重，模仿的是秦老头从牙缝里挤出来的语气。几个男生笑了起来，往明烛那边看。
明烛坐在最后一排靠窗的位置，摊开课本，假装预习《自然》第四单元。窗外操场上的梧桐树开始黄了，几片叶子落下来，贴在窗玻璃上又被风吹走。他胸口贴着铜簪的那一小块皮肤一直是温热的。自从那天晚上之后，簪子再没有发出红光，但那点恒定的温热是个秘密。他一个人的秘密。他把手按在胸口，隔着衣料感觉到那片微温，觉得脊梁骨好像硬了一点。
秦伟的笑声从门口一阵一阵地传过来。
他继续预习。
下午放学回家，远远就闻到一股焦味。
秦老头在院子里烧东西。铁皮桶里堆着一摞帛纸，火苗从桶口窜出来，把纸页卷成焦黑卷曲的碎片，灰屑被风带上天，落得满院子都是。明烛一眼认出来，那些不是秦老头的帐本。帛纸质地比宣纸厚，泛着古老的淡黄色，一看就放了不少年头。
「看什么看！」秦老头转头看见他，一脚踢翻了铁皮桶。灰烬和半焦的帛纸散了一地，他蹲下来把没烧完的往里塞，火苗舔上他的袖口，他骂了一句脏话，甩了甩手。
明烛弯腰捡起一片落在脚边的残纸。纸还没烧透，边缘焦黑，但中间残留了几行字。毛笔小楷，蚕头燕尾，每个字都写得端正工整。正中三个大字：
晏明烛收
下面还有一行小字，烧得只剩上半截：
灵墟学宫·山海司礼致启……
秦老头一把夺过残纸，塞进铁皮桶。他直起身来看着明烛，太阳穴上的青筋一跳一跳的。开口的时候声音压得很低，不是心平气和，是气得已经控制不住音量了。
「你听好。我不管那是什么地方，什么人，你这辈子不许跟他们有任何关系。你爸妈当年就是被这种人害死的，你要是还跟他们有牵扯……」他停了一下，嘴唇发抖，眼睛里有一种浑浊的恐惧，「你也会死。」
「我爸妈不是出车祸死的吗？」
秦老头愣了一下。那一瞬间的表情更接近疲惫，极深的疲惫。一个人守了十年的秘密终于开始漏风了。
「去把院子扫了。」
明烛没动。
「我让你去扫院子！」
明烛拿起了扫帚。
信函却越来越多。