“回致果，就在前头，不过五六里许便到。”
刘延庆狐疑的看了那向导一眼，没有作声，双腿一夹马腹，驱着坐骑小跑起来。此番前去联络滹沱河南的宋军，刘法的那一都武骑军，未必能随他渡河。倘若他们的行踪被辽人发现，那么刘法便要率军掩护他们，只有横山蕃军的这十余骑人马会与他一道走完余下的路程。这十余人全是从慕容谦的牙兵中抽调，有蕃有汉，这孙七也是其中之一，不过却是新近才被慕容谦看中的。
据说此人原本是个“标师”，也就是南方所谓的“武伴当”，武艺颇为了得。刘延庆也知道，战争之前，大宋朝虽然号称治世，可要想彻底杜绝劫道的绿林好汉们，却也几乎不可能。这其实与地方是否富裕，百姓是否能安居乐业，不见得全然相关。如大宋京东路颇为富庶，但是绿林之盛，全国各路都望尘莫及。故此伴当行、标行，自兴起后，生意十分兴盛，一时习武之人，若不能考武举或者投军，做标师或武伴当，便是另一条出路。不过北方的标师，虽然与南方出海的武伴当一样，都提着脑袋挣钱，可是大多数人的收入却远不及南方，也就是够勉强养家糊口而已，甚至还不如投军。故此这些人的武艺，大多数是远不及禁军武官的。慕容谦的牙兵，刘延庆亲眼见过其战斗力，自是没什么好说的，不过这孙七看起来矮矮胖胖，比起寻常的禁兵，都要矮上一大头，此人若要投军，只怕站到木梃面前，募兵的官员立时便将他丢到厢军中去了。刘延庆在拱圣军中呆久了，身边同僚袍泽，个个都是五尺七八的大汉，对孙七不免便颇有歧视与怀疑之意。
而且绍圣以来，河北路贼盗之患并不严重，刘延庆听说这孙七先前受雇的标行虽然是设在大名府，可他们的主顾，却多是去辽国贸易的行商。深州、安平之间并非宋辽贸易的主要通道，只不过他正好是祈州土人，自称对河北道路了若指掌，毛遂自荐，慕容谦才让他来做了向导。
但慕容谦信任他是一回事，刘延庆心里却是另一回事。他抬眼望去，身边之人，真是一个个面孔都生疏得很，此时此刻，见着刘法在身边，都能让刘延庆感觉到一丝亲切。可见这升官晋爵，也不可一概而论。若是以前在拱圣军之时，倘能做到都参军，刘延庆大约会有“夫复何求”之叹。想到这些，刘延庆心里面突然一阵黯然，东进之前，他在真定府听说了朝廷对姚兕的处分，虽然比事先猜测的要轻许多，只是罢去职事官，武阶贬降为从四品上的宣威将军，蕲州安置——但虽未过岭，对刘延庆来说，蕲州也已是一个偏远而陌生的地方，姚兕已年近六旬，岁月不饶人，还能不能健康甚至是活着回陕西，都是难以预料的事。不管怎么说，刘延庆此时颇为怀念在拱圣军的时光，在时不觉得，但离开之后，却觉可贵。更何况如今拱圣军七零八散，主帅落到这个下场。
不过时代的确也是变了。他到横山蕃军后，也听一些参军偷偷谈起姚兕与拱圣军之败，整整五十年前，姚兕的父亲就战死在定川，当年那场败仗，宋军最终损失也就是九千数百余人，刚好大约相当一支拱圣军的规模，却直接导致了宋朝最终不得不与西夏达成“庆历和议”。那些参军们一度还以为，五十年之后，姚兕的全军覆没，又会重新带来另一份和议。
可历史并没有这样简单的轮回。
刘延庆心里已隐隐预感到，这场战争，不会这么轻易的结束。
也不知道是不是刘延庆真的吉星高照，虽然一路提心掉胆，但是，这大摇大摆的一百余骑队伍，竟然直到众人到了孙七所指的渡河处，刘延庆已下河扶着马游到了河中间，才有岸上的武骑军发现了几骑辽人拦子马的身影，众人一阵紧张，但是，那些辽兵只是远远张望了一阵，或许是顾忌敌众我寡，竟然也没有过来骚扰。几骑辽兵远远的观望着，一直到刘法最后一个下河，都没有靠近过来。
待到刘法游到南岸之后，也不由连连感叹侥幸。
探马也经常会有拿不定主意而误判形势之时，不过那都是发生在别人身上的故事，被自己撞上，可是要祖上积德才能发生的事情。
过了滹沱河后，刘延庆心里的石头，才算落下了一大半。众人稍事休息，吃了点干粮，便重新部署，由刘法挑出十人，分为五队，往东边寻找宋军大营。刘延庆则率众沿滹沱河南岸东行。
众人越往东走，就越是觉得侥幸。原来自他们渡河之处往东，没走多远，便发现辽军的探马在滹沱河对岸巡视，越是往东，拦子马的数量就越多。许多辽兵甚至就在滹沱河对岸洗脚吃饭，见着刘延庆一行，开始时都很警惕，但发现只有百来骑之后，甚至会挑衅似的朝这边打唿哨，甚而用契丹话大骂。这边的孙七也是听得懂契丹话的，也粗会几句骂人的话，但凡河对岸只有要辽兵挑衅，孙七必定就要大声骂了回去。其余宋军虽然听不懂，也免不了用各自的方言土语回敬。不过双方也就是过过嘴瘾，安平一带的滹沱河面，虽然不甚宽广，可也已在双方的寻常弓箭射程以外。
不过，随着对岸辽军越来越多，刘延庆心里面，也几乎确定，确有一支宋军就在前头。而且，必定是令韩宝也颇为忌惮的宋军。因为辽军这样的部署，分明是在防范宋军渡河，打的就是半渡而击之的主意。刘延庆坐在马上，远眺北方，观察地形，只见安平境内，滹沱河北，到处都是废弃的耕地村庄，适宜布阵的区域不少，但是，要夺取控制一块足以让上万骑兵从容布阵的地区，绝非易事。他在心里面估算辽军反应的时间，辽军拦子马的数量，已经足以让他们清楚的掌握宋军会渡河的地点，而滹沱河南也是一马平川，想要瞒过辽人，也是绝不可能的事，疑兵之计都没有发挥的余地。所以，即使辽军是自安平城出发，抵达宋军渡河的地点从容布阵，宋军最多也就能渡河两三千人马，而且只怕这两三千人马，都还来不及布好阵形。
一念及此，刘延庆更觉忧心忡忡。
正担心着，忽听刘法高声说道：“来了！”
刘延庆一惊，回过神来，转头朝东边望去，果然，便见有数骑人马，正朝这边疾驰而来。他这时候也顾不得想许多，大声的“驾”了一声，朝刘法喊道：“刘都头，咱们也快点。”刘延庆虽然心里认可刘法的才干，可是此时二人身份地位悬殊，他却是绝不肯与他平辈相交的。
众人也纵马疾驰，很快便可看得清来人的面容，刘延庆这时却跑在最前头，一眼看见前来相迎的人马，不由又惊又喜，高声呼道：“来的可是田兄弟？！”
却听那边一人哈哈大笑，朗声回道：“正是小弟！致果大哥，恭喜高升呀！”
说话之间，二骑已到跟前，那边跳下马来的，正是田宗铠。刘延庆下马握着田宗铠的手，笑道：“自家们兄弟，连你也取笑我。你却如何来了？”
田宗铠笑道：“且不忙说这个，给哥哥介绍个人，也是有名的英杰。”说罢，拉过一个人来，刘延庆这才发现，原来与田宗铠同来的，还有一个武官，他上下打量一眼，不由吃了一惊，原来此人身材虽高，可年纪看起来比田宗铠还小，不过一少年儿郎，相貌极是俊秀，更不似学武之人——以他的年纪，若非荫封，断不可能做到校尉。他不敢得罪，一面揣度着这是汴京哪家贵戚的衙内，一面抱拳笑道：“劳烦足下相迎，延庆方才失礼了，还望恕罪……”
话未说完，田宗铠已在旁边笑着打断，“就你这许多虚文。这位也是自家们兄弟，守义公之第三子，守东光的仁多观明，如今在云翼军中做参军。”
仁多观明也笑着抱了抱拳，道：“小将久闻刘致果威名，欲思一见而不可得，如今却是遂心如愿了。”
这边刘延庆与刘法都是吃了一惊，这仁多观明虽然年方十五，可如今已是天下闻名。二人都听说仁多观明被特旨奖掖，现已是正八品上的宣节校尉——这乃是他一刀一枪打下的功名，非荫封之辈可比。现今仁多观明是在王厚的帐中做参军，不想却到了云翼军。
刘法此时身份卑微，刘延庆既然不曾介绍他，也不好冒然搭话，只能在旁听着。刘延庆早已经是笑容满面，连连说道：“失敬，失敬。原来是仁多宣节！”方要再说，田宗铠听他们寒喧客套，已老大不耐烦，在旁说道：“休要宣节来，小将去的，我等皆以兄弟相称不好？”
仁多观明也点头道：“田大哥说得极是。”
刘延庆正愁结交不上，笑道：“两位兄弟说得是。方才田兄弟说是云翼军，前头是姚昭武到了？”
田宗铠笑道：“正是。不过我与三郎，都不是在姚昭武麾下。走，咱们边走边聊。”
众人又上了马，按绺徐行，刘延庆这时候仔细观察，才发现果然二人带的兵，服饰都与云翼军不同。田宗铠笑道：“大营还有些距离，我与三郎是出来打探虏情，在道上遇着你派出的两个禁兵，我们指了道路，让他二人先去营中知会，便来相迎了。三郎已经猜到哥哥的来意了。”
“哦？”刘延庆惊讶的看了一眼仁多观明。
仁多观明笑道：“休听老田胡说八道，我不过是随便揣测，大约是慕容大总管已经到了，遣刘大哥来谋议协同作战之事。”
“原来如此。”刘延庆点点头，这才恍然，这个倒不难想到。“不过方才田兄弟道二位兄弟都不在姚昭武麾下？难道是王太尉亲自来了么？”
“这倒不曾。不过如今不但姚昭武在，还有种昭武的龙卫军。收复深州、武强后，王太尉下令云翼军与龙卫军渡河与韩宝作战，宣台遣了唐康时来并监二军，我二人皆是唐大哥的属下。”田宗铠笑道：“我是从大名府赶回来的，姚太尉离开大名府时，对我说过，拱圣军之辱不可不雪。既是如此，那韩宝在哪儿，我就得跟到哪儿，不在战场上将韩宝打败，愧对拱圣军威名！”
刘延庆听到这话，亦不由热血上涌，慨然道：“他日取下韩宝人头时，定要有我拱圣军的兄弟在场！”
“刘大哥真壮士也！”仁多观明却不知这只是刘延庆一时头脑发热而已，赞道。“二位哥哥之志，很快必能得偿。刘大哥或还不知，何畏之已率军渡河攻乐寿，北进饶阳。田大哥的令尊阳信侯，亦已受宣台之令出击，攻打牵制辽主与耶律信。若何畏之能夺下饶阳，便是将韩宝与耶律信切割为两部。当初辽军如此布局，大约是想引我军分道追击，其弓马娴熟，颇胜于我，利用河北之地形，诱我追击，其以轻骑穿插分割，我军断难保持各部之联系，辽虏便可将我军各个击破。只是人算不如天算，此是天亡契丹。韩宝竟然意外被牵制在安平。想来这全是慕容大总管之功。如今辽人倘若抛弃劫掠之辎重，自饶阳渡河，与辽主相会，我军倒也并无良策，待他两军会师，他要想走，我军无力断其后路，拦不住，亦追不上，顶多获其辎重。可这却是契丹的致命弱点，不到生死关头，他们是绝不会丢弃辎重财货的。河间府辽军控制官道，他们还可以精兵断后，辎重先行，到时候尚有一番血战，我军未必便能如意。可是这安平，嘿嘿！”
“北有木刀沟、唐河，东南有滹沱河，我大军与之相持……”刘延庆接道，但他心里面，却并不是这么乐观。要想实现这一切，最起码要先保证慕容谦不被击败。否则，这可能是宋军的又一个伤心地。仁多观明说辽军绝不会轻易抛弃辎重不假，可是刘延庆是知道韩宝厉害的，他肯定还另有所持。或许，他觉得他可以拒宋军于滹沱河之南，争取时间击败慕容谦；或许，他还可以等到冬天——马上就进十月，他们口中的河流离结冰不远了。到时候，大车都可以在河面行走，这些河流便等于不再存在。韩宝若是早一步北渡唐河，将宋军引至博野一带交战，他固然能进退更加自如，也使宋军补给线更长，并且完全暴露于辽军轻骑的攻击危险之中。可是，他虽然没能如期完成战略目标，照样也不见得宋军的一切便变得乐观起来。
如今唯一值得庆幸的是宋军已经不需要面对最艰难的抉择。倘若韩宝真的退过唐河的话，宋军就算步步为营的追击，粮草也会是个不小的问题。当年曹彬的失利，就是因为没有粮草而进进退退。虽然如今宋军的补给能力大为提高，压力也没有那么大，但是辽军对粮道的袭击，也一定防不胜防。就连一个赵隆都能将辽军的粮道搞得鸡犬不宁，遑论这本就是辽军的拿手好戏。在刘延庆看来，辽军不愿意再在深州与宋军决战，大约也是因为这个原因。一方要千里运粮精兵护送，另一方却粮草充足，粮道是安全便利的运河，这样的仗，用慕容谦的话来说，那是能打多久便可以打多久。可是这样的事，耶律信终究不会愿意。
刘延庆心里转着自己的念头，一面斜眼去看田宗铠，却见田宗铠脸上一直挂着淡然的微笑，却也并不接话。他不由感觉一阵释然。经历过深州之战的人，大约应该是不会再轻视韩宝了。不过他又有些嫉妒，田宗铠身上也有些特别的东西，似乎即使经历再惨痛的失败，也不会让他丧失勇气。对他来说，好象完全不存在这个问题。所以，他才会坦然的护送姚兕回大名府，据慕容谦说，那是他主动要求的——这未必全然是出于忠义。然后，他又这样坦然的回来了。想要与韩宝再次一决胜负。
尽管他只是个名不见经传的中低级武官，而对方却是名动天下的统军大将、北国名将。双方看起来根本不是一个等级上的，所谓“打败韩宝”云云，理所当然应该是一个笑话，在刘延庆心里，要打败韩宝，也应该是王厚、慕容谦之流的人物。可是，田宗铠却那么理所当然的说出这样的誓言来，认真、坦然得让人无法怀疑。
这样的东西，刘延庆听说过，有人称之为“气度”。让他嫉妒的是，这东西可能是天生的，他再怎么样努力，也不可能拥有。
4
宋军的大营，设在滹沱河南约十里许，分东西两座大营，种师中的龙卫军在东大营，姚麟的云翼军为西大营。唐康虽然与种师中交谊极好，但他却仍然选择在姚麟的西大营居住。原因倒也很简单，虽然姚、种二人都是昭武校尉，各统一军，地位相当，可姚麟已经五十多岁，而种师中不过三十三四岁，论辈份，种师中见着姚麟得叫一声“世叔”；而二人资历更是大不相同，种师中是后起之秀，姚麟昭武校尉却已经做了八九年，只是因为在新官制之下，武官要想由昭武校尉升至游击将军，号称两小坎之一，没有军功，极难升迁。姚麟在做到昭武校尉后，宋朝发生的战争，便主要在河套与西南夷，他都不曾与会，故此他的武阶迟滞于此，始终无法再进一步，甚至还低过比他年轻的折可适。但话虽如此，同是昭武校尉，到底也有资历深浅的区别。唐康再怎么样，也不能将姚麟与种师中等同看待。以姚麟的家世、名望、资历，就算他不如何买唐康的账，唐康也得敬他三分。
田宗铠与仁多观明领着刘延庆到了西大营后，便各自告辞，由刘延庆单独前去参见唐康，禀报军情。与和李浩合作时不同，唐康虽然受命并护二军，却极尊重姚麟，立即着人去请了姚麟过来，才让刘延庆禀报。
得知慕容谦被围之事后，唐康和姚麟并不如何惊奇，显然是早已知情，只是没有告之仁多观明这些人。只在听到刘延庆细禀寨内虚实之后，二人才显得有些动容。这也是慕容谦早就料到的——友军果然对他们的情况过于乐观了。
不过便如田宗铠与仁多观明在路上告诉刘延庆的，中军行营已经下令渡河，二人也早有心理准备，他的到来，只不过让这件事变得更加急迫了。唐康随即着人请来龙卫军种师中等高级将领会合议事，其实这亦无甚好议的，不过是决定次日渡河，连渡河的地点，他们都早有准备。种师中将先锋之任，痛快的让给了求战心切的云翼军。由云翼军先渡，龙卫军次之。
然后刘延庆便随唐康至姚麟大帐，看姚麟击鼓、升帐点将。直到此时，田宗铠与仁多观明方有资格随同唐康与会。姚麟的大帐中，早已设了三张椅子，姚麟坐主将之位，唐康居左，田宗铠与仁多观明全侍立在唐康身后；刘延庆是客将身份，也特别给他设座，在右边坐了。刘延庆坐在帐中，看着众将依次入帐，心里面不由得有几分得意。他嘴角微翘，微笑着望着对面唐康身后的田宗铠与仁多观明，二人却不知道他是内心感情的流露，还以为他打招呼，也都含笑回应。
刘延庆以前听闻过姚麟治军，纪律严明，属下犯法，从不纵容，用兵刚猛如姚兕，而谋略更胜之。他并不相信姚麟会胜过姚兕，在他的心里，根本不相信任何人胜过姚兕。不过，看着姚麟升帐，倒的确是颇有乃兄之风，让他恍若又回到了拱圣军时。击鼓仅仅两通，诸将便已全部到齐。这是在慕容谦的帐下看不到的，慕容谦虽有严厉之时，但平时与部将关系极好，刘延庆上任之后，不过十来天，慕容谦便经常拉着他喝酒看戏。他若升帐点兵，总会有几个将领，总要险险的拖到鼓声快要结束时才到，让刘延庆不时的为他们捏一把冷汗。相比之下，到了云翼军，刘延庆更有一种熟悉而亲切的感觉。刘延庆注意到云翼军的将领们，进帐之后，都不敢抬头正视姚麟，他心里几乎可以肯定，云翼军与拱圣军一样，也是一支上下阶级分明的军队。不过云翼军的将领们也一定自视甚高，他发现所有的将领的右护膊上，都有大鹏展翅图案。
众将聚齐之后，鼓声方落，姚麟锐利的目光扫过帐中，刘延庆方一迎视，便不由自主的把头低了下去，待他再度抬头，却见对面不仅唐康仍是神淡气闲，田宗铠、仁多观明也在笑咪咪望着自己，他不由一阵羞愧，脸上方一红，却听姚麟已经开口说话：“酉时升帐，诸君当知所为何事？！”
刘延庆见众将互相看了看，便听一将大声回道：“当是为攻韩宝！”
“不错。唐参谋、种昭武与某已经定策，明日卯初，强渡滹沱河！”姚麟厉声说道，“诸将谁愿为先锋？”