红柳沟内的风，裹着细沙钻透将士们的甲胄缝隙，落在脖颈上又痒又疼。阿木裹紧了身上的短袄，将脑袋往小马的颈毛里缩了缩，却仍不忘盯着前方老向导撒下的避沙粉——那道红色痕迹像一条细长的绸带，在昏暗的沟谷里格外醒目。“阿木小友，抓稳马缰，前面就是‘鬼见愁’险坡了！”走在最前的老向导勒住马，回头高声提醒，声音被风揉得有些散。
阿木立刻直起身子，顺着老向导指的方向望去，只见前方的沟谷突然变陡，一道近三十度的沙坡横在眼前，坡上稀疏地长着几株歪歪扭扭的红柳，根须大半裸露在沙外，风一吹就晃悠悠的，仿佛下一秒就要被连根拔起。更让人揪心的是，坡面上还分布着几处泛着白光的流沙区，远远望去，像嵌在沙坡上的“陷阱”，稍有不慎就会陷进去。
“殿下，‘鬼见愁’只能徒步牵马上去，马背上的重物得先卸下来。”另一名老向导凑到李元霸身边，指着沙坡上的红柳解释，“这些红柳的根扎得深，能当借力的抓手，但只能抓主干，细枝一扯就断。阿木小友说他爹教过过坡的法子，说不定能帮着照看些驮物资的骆驼。”
李元霸勒住胯下黑马，目光扫过坡上的流沙区，又看了看身后的队伍——将士们虽满脸疲惫，却个个眼神坚定，没有一人露怯。他翻身下马，沉声道：“所有人听令！第一队将士负责卸物资，将床弩、水囊、肉干分类打包，每人背一份，务必轻装；第二队跟着两位老向导，先探路标记安全路线，用石块圈出流沙区，避免有人误踩；罗姑娘带着小阳、小远，跟在队伍中间，若有将士不慎陷进浅流沙，用符纸暂时稳住，再合力拉出来；阿木，你跟在老向导身边，帮着指认安全落脚点，你的小马温顺，牵在手里别松开。”
“好！”众人齐声应下，立刻行动起来。将士们动作麻利，很快就将物资分装完毕，床弩被拆解成零件，由力气大的将士分背；小阳、小远则将多余的符纸分给前排将士，反复叮嘱：“若脚下的沙子开始往下陷，就立刻把符纸贴在沙面上，能撑一盏茶的功夫，千万别慌着挣扎。”
阿木牵着小马，走到最前排的老向导身边，从怀里掏出一个磨损的羊皮卷，展开后是一张手绘的简易地图，上面用炭笔标着几个小圆圈。“向导爷爷，我爹画的图上标了，坡上有三个能落脚的平台，每个平台旁边都有三株并排的红柳，咱们到了平台就能歇口气，还能检查物资。”他指着地图上最靠上的圆圈，“这个最大的平台后面，有个能避风沙的小山洞，咱们到了那儿可以喝口热水再走。”
老向导凑过去一看，羊皮卷上的标记竟和他记的路线分毫不差，忍不住夸赞：“你爹真是个走南闯北的好手，这标记比官府画的还清楚！有你这个‘活地图’在，咱们过坡更稳当了。”说罢，老向导攥紧手里的避沙粉袋，率先牵马往坡上走，每走一步都先试探着踩踩脚下的沙子，确认结实后才敢迈步，走几步就往流沙区边缘撒一把避沙粉，做下明显标记。
阿木牵着小马紧随其后，小马似乎也知道前路凶险，乖乖地跟着阿木的脚步，蹄子踩在沙上轻轻巧巧，从不敢往泛白的流沙区凑。走到第一个小平台时，众人都松了口气，纷纷放下背上的物资，靠在红柳上歇脚。小远立刻从水囊里倒出热水，递给满头大汗的老向导：“向导爷爷，您喝口热水缓一缓，这坡比想象中难走多了。”
就在这时，坡下突然传来一声惊呼：“不好！有匹骆驼陷进流沙了！”众人立刻探头望去，只见坡下不远处，一匹驮着水囊的骆驼，不知怎的踩进了一处隐蔽的流沙区，半个身子已经陷了进去，驼夫正拽着缰绳拼命拉扯，可越拉，骆驼陷得越快。
罗倩儿立刻掏出两张“固沙符”，快步往坡下走，边走边喊：“驼夫大哥别拉了！越拉越危险！”她走到流沙区边缘，蹲下身将符纸快速贴在流沙表面，符纸刚贴上去，就泛起一层淡淡的黄光，原本不断往下陷的流沙瞬间停住了。“将士们搭把手，从两侧慢慢拉骆驼的缰绳，别用蛮力！”李元霸也赶了过来，指挥身边的四名将士，分别站在流沙区两侧，小心翼翼地拽住骆驼缰绳，一点点往上拉。
阿木看着那处流沙区，突然想起爹爹说过的话，连忙喊道：“殿下，流沙下面可能有暗河支流，骆驼太重，硬拉会把流沙拉塌！咱们把骆驼身上的水囊先卸下来！”李元霸立刻反应过来，对驼夫说：“快，先把水囊解下来，扔到安全的地方！”驼夫赶紧爬过去，快速解开驼背上的水囊，将士们趁机加快速度，终于将骆驼从流沙区拉了出来。
那匹骆驼受了惊，站在安全地带不停发抖，好在只是受了点惊吓，没有受伤。众人重新将水囊装到其他骆驼身上，又用石块把那处隐蔽的流沙区围得严严实实，才继续往坡上走。有了刚才的插曲，将士们更加谨慎，每一步都走得稳稳当当，阿木也时不时提醒身边的人：“这里的沙子看着结实，其实下面是空的，往左边挪两步，踩着红柳根走更稳。”
好不容易走到阿木说的那个小山洞，天已经渐渐暗了下来。山洞不大，刚好能容下二十几个人，剩下的将士则在山洞外搭起简易的防风帐，轮流值守。洞内，将士们点燃了篝火，火光映得每个人的脸都暖融融的。阿木蹲在篝火边，帮着小阳烤肉干，小远则在一旁给受伤的骆驼包扎蹄子。
李元霸和两位老向导围坐在篝火旁，借着火光研究地图。“按照这个速度，咱们明天正午就能走出红柳沟，傍晚就能抵达于阗城外。”老向导指着地图上红柳沟的出口，“出了沟就是‘甘草滩’，那里地势平坦，战马能跑起来，就是要留意，最近这个季节，甘草滩会有狼群出没，得派几个人在前头探路。”
“嗯，今晚让将士们轮流休息，养足精神。”李元霸点点头，又看向洞外，“值守的将士多留意动静，不仅要防狼群，还要防苯教余党——达玛虽死，但难保还有漏网之鱼，若知道我们驰援于阗，说不定会在红柳沟后半段设伏。”罗倩儿这时走了过来，手里拿着几张刚画好的“预警符”：“殿下，我画了些预警符，贴在山洞周围和明天要走的路线旁，若有活物靠近，符纸就会发光，咱们能提前察觉。”
一夜安稳无虞。第二天天刚蒙蒙亮，众人就收拾好行装，继续往红柳沟深处走。后半段的沟谷比前半段宽敞了些，能容三匹马并行，风也小了不少，偶尔还能看到几只跳鼠从红柳丛里窜出来，给枯燥的行程添了点生气。阿木骑着小马，跟在罗倩儿身边，嘴里哼着西域的小调，小阳、小远也跟着哼了起来，将士们的心情都轻快了不少。
可走了约莫两个时辰，前方的老向导突然勒住马，脸色凝重地说：“殿下，不对劲，前面的避沙粉痕迹断了，而且红柳丛好像被人动过手脚。”李元霸立刻抬手示意队伍停下，翻身下马，走到老向导身边。只见前方的沙地上，原本清晰的红色避沙粉痕迹突然消失了，旁边的红柳丛歪歪扭扭，有几株明显是被人硬生生折断的，断口处还很新鲜。
“小阳，用寻踪符看看前面有没有人迹。”罗倩儿也下了马，警惕地看向红柳丛深处。小阳立刻掏出寻踪符，滴上指尖血后贴在沙地上，符纸泛起淡淡的红光，顺着红柳丛深处蔓延，很快就在不远处凝聚成一个模糊的人影轮廓，而且不止一个，约莫有二三十个。
“是苯教余党！”李元霸眼神一凛，立刻指挥队伍：“第一队将士列成防御阵，护住物资和骆驼；第二队跟着我，绕到红柳丛侧面，打他们个措手不及；罗姑娘带着小阳、小远和阿木，留在队伍中间，用符纸应对他们的邪术，阿木，你务必待在罗姑娘身边，不许乱跑。”
阿木刚想点头，突然想起什么，连忙说：“殿下，前面不远处有个‘三岔口’，左边是死路，右边通甘草滩，苯教的人肯定是堵在三岔口等着咱们！咱们可以假装往左边死路走，引他们出来，再绕到右边走！”李元霸眼睛一亮，拍了拍阿木的肩膀：“好主意！就按你说的办。”
很快，队伍假装朝着左边的死路走去，故意放慢了脚步，还让几名将士装作“走错路”的样子，在红柳丛里来回打转。果然，没过多久，三岔口方向就冲出来二三十个穿红袍的苯教弟子，手里拿着骨杖，嘴里念着咒语，朝着队伍冲来：“大唐的兵，休想过红柳沟！今天就让你们葬身在这沟里！”
“就是现在！”李元霸大喊一声，带着第二队将士迅速绕到红柳丛侧面，朝着苯教弟子的身后冲去。苯教弟子正一门心思往前冲，根本没注意到身后的动静，等反应过来时，已经被前后夹击。罗倩儿趁机甩出几张“破邪符”，符纸精准地贴在几名念咒的苯教弟子身上，咒语瞬间被打断，那几名弟子浑身一麻，倒在地上动弹不得。
阿木站在罗倩儿身边，紧紧攥着怀里的匕首，突然看到一名苯教弟子偷偷绕到罗倩儿身后，举起骨杖就要砸下去。他想都没想，立刻冲过去，用肩膀狠狠撞了那名弟子一下，弟子重心不稳，摔在地上。“罗姐姐，小心！”阿木大喊。罗倩儿立刻回头，甩出一张定身符，将那名弟子定在原地。
战斗很快就结束了，二三十名苯教弟子要么被制服，要么被打跑，没有一名将士伤亡。众人重新集结，朝着右边通甘草滩的路走去。走出红柳沟的那一刻，所有人都松了口气——眼前的甘草滩一望无际，绿油油的甘草长得十分茂盛，远处还能看到几只黄羊在悠闲地吃草，和昏暗的红柳沟截然不同。
“殿下，出了甘草滩，再走一个时辰就能看到于阗的城墙了！”老向导指着远处的地平线，兴奋地说。众人加快速度，骑着马在甘草滩上疾驰，风从耳边吹过，带着甘草的清香，比红柳沟里的风沙舒服多了。阿木坐在小马背上，张开双臂，感受着风的温度，脸上满是笑容。
可就在快要走出甘草滩时，前方突然传来一阵马蹄声，紧接着，一群穿着兽皮甲的人骑着马冲了过来，为首的人看到李元霸一行人，立刻勒住马，高声喊：“来者可是大唐驰援于阗的队伍？我是于阗守城校尉周明的部下，奉命在此接应！”
李元霸勒住马，仔细打量着对方——为首的人穿着大唐的军服，身上还带着周明的令牌，确认无误后，才笑着回应：“正是大唐队伍，辛苦你们特意来接应。于阗现在情况如何？吐蕃骑兵到了吗？”
“殿下，吐蕃骑兵还没到，但于阗城内已经做好了准备。”为首的部下连忙说，“周校尉让我们来告知殿下，于阗城西的‘老城门’年久失修，城墙较矮，吐蕃大概率会从那里攻城，咱们可以提前在老城门部署床弩和滚石。另外，周校尉还联络了于阗城内的商户和百姓，大家都愿意协助守城，现在城内已经征集了两百多名青壮年，正在加固城墙。”
众人听了都松了口气，跟着接应的队伍，朝着于阗城的方向走去。又走了一个时辰，远处终于出现了于阗城的轮廓——于阗城虽不大，但城墙用黄土夯实，十分坚固，城头上飘扬着大唐的旗帜，远远就能看到守城将士在来回巡视。
“殿下！”刚到城门口，于阗守城校尉周明就带着几名部下跑了过来，对着李元霸拱手行礼，“属下总算等到殿下了！若殿下再晚来一步，属下真不知道该怎么抵挡吐蕃的两千骑兵。”
“周校尉辛苦，先带我们进城，详细说说情况。”李元霸翻身下马，跟着周明走进于阗城。城内的街道十分整洁，两旁的商户虽大多关着门，但时不时能看到百姓在搬运石块、滚木，往城墙上送，每个人脸上都带着坚定，没有丝毫慌乱。
走到于阗的议事厅，周明立刻让人端上热水和干粮，随后拿出一张于阗周边的地图，铺在桌上：“殿下，吐蕃的两千骑兵，预计明天清晨抵达于阗城外，他们的主力会攻老城门，还有一支五百人的队伍，会绕到城东的‘清水河’，试图从那里渡河攻城——清水河现在是枯水期，河水很浅，能直接骑马蹚过去。”
李元霸看着地图，手指点在老城门和清水河的位置，沉声道：“周校尉，你带一百名于阗守军和五十名我的精锐，守老城门，将床弩架在城门两侧的城楼上，再在城门口挖一道深两米、宽三米的壕沟，沟里插上尖木，吐蕃骑兵冲锋时，就能挡住他们；罗姑娘，你带着小阳、小远和三十名精锐，去清水河岸边布‘镇邪阵’，一来能防止吐蕃联合苯教邪术水淹，二来若吐蕃兵渡河，阵光能起到预警作用，你再让人在河底埋些尖石，延缓他们的速度；阿木，你和两位老向导，带着二十名将士，去清水河上游的‘石峡口’——那里是清水河的水源地，若吐蕃想断水，肯定会去那里，你们守住石峡口，既能保证城内用水，又能从上游牵制渡河的吐蕃兵。”
“我保证完成任务！”阿木立刻站起身，眼神坚定。周明和罗倩儿也纷纷应下，立刻去安排部署。
当天下午，于阗城内城外都忙碌了起来。老城门处，将士们挥着锄头、铁锹，很快就挖好了壕沟，将尖木插在沟里，又在壕沟外侧堆起了半人高的沙袋，床弩也稳稳地架在了城楼上，箭槽里装满了磨得锋利的铁箭；清水河岸边，罗倩儿带着小阳、小远，用朱砂在地上画出阵纹，将几十张镇邪符贴在阵纹的关键位置，又让人在河底埋满了尖石，尖石的顶端露在水面外，远远看去就像一排小刺；石峡口处，阿木和老向导带着将士们，用石块垒起了一道简易的防御墙，还在防御墙后面挖了几个隐蔽的射击孔，将士们可以躲在后面射箭。