林恩正蹲在蘑菇棚旁边看第二批菌棒的长势，管牲口棚的老汉斯一瘸一拐地跑过来，喘得上气不接下气，说牛少了一头。
林恩站起来拍了拍手上的木屑，问了一句「什么时候发现的」，老汉斯说清早去喂草料的时候还在，刚才再去添水就不见了，地上有血。
林恩的眉头皱了起来，叫上老黑就往牲口棚走。
牲口棚在镇子东边，紧挨着运输队的骡马圈。
栅栏没有破损，门闩也完好，不像是被野兽硬闯进来的。
少的那头牛是领地里最壮实的黄牛，拉车耕地都靠它，犁地效率顶好几个壮劳力。
牛棚角落的干草堆被压塌了一片，地上拖着一道断断续续的血痕，从牛棚一直延伸到栅栏外面。
林恩蹲下来看了一会儿，他实在不愿意把嫌疑往自己人身上想，这两千多号人里有逃奴、有矿工、有伐木工、有佃农，每一个人都是他亲手从贵族鞭子底下解放出来的。
在给所有人定了「不拿百姓一针一线」的规矩后，还是第一次出现这种事情，但现在丢的不是针线，是一头牛。
林恩低头对老黑说：「闻。」
老黑把鼻尖贴在那道血痕上，顺着气味往外走。
林恩跟在后面，看着老黑出了栅栏，穿过运输队踩出来的土路，沿着密林边缘的小径一路往北，最后在一片灌木丛前面停住了。
老黑低下头，鼻子在灌木丛根部的泥土上来回扫了好几遍，然后擡起头，耳朵往后压了压。
「断了。」
「什么叫断了？」
「往前再走就是那片瘴气最重的烂泥塘，满地烂了几百年的腐叶和死耗子，什么味道都有，血腥味一进那块地方就全混了。」
老黑打了个喷嚏，用前爪蹭了蹭鼻子，「我的鼻子在那里不好使，但有一点可以确定，这条路不是往镇子外面跑的，是从镇子外面摸进来的，气味只有来的方向，没有去的方向。」
林恩沉思了一会儿，让汉克立马组成搜查队，由老黑领着挨家挨户查。
查的不是人，是气味。
老黑现在对新鲜血肉的敏感度比猎犬还高，铁脊镇所有灶台、案板、储藏间一个不落全闻了一遍。
没有新鲜牛肉味，没有新鲜牛血味。
林恩算是松了一口气，至少不是自己人干的，紧接着又让汉克带着人去辅镇查。
辅镇的排查也很快出了结果：同样没有。
林恩蹲在牲口棚门口的石墩子上，手指无意识地敲着膝盖，把这件事从头到尾捋了一遍。
不是内部，那就只能是外部。
但外部是什么？帝国？教会？都不可能。
帝国要动手一定是大军压境，犯不着为了一头牛暴露行踪。
教会更不可能，那群人的手段林恩很清楚，要么不动，要动就是骑士冲锋传教士封路，绝不会偷偷摸摸杀一头牛，打草惊蛇。
老黑趴在他脚边，忽然歪了歪脑袋：「会不会是女巫？就是上次把你炸晕那个火系女巫。她们在林子里没吃的，饿急了就——」
「你见过哪个女巫为了口吃的去杀一头牛？」
林恩打断它，「她要真饿急了，直接进粮仓不行吗？反正整个镇子也没人拦得住她。费劲杀一头牛，还要自己拖到林子里去剥皮剔骨，再找地方烤熟了，她来野餐的？」
「说得也对。」
老黑把下巴搁回前爪上，尾巴慢慢扫了两下，安静了几息，又忽然擡起头，「那兽人呢？北境的兽人部落，不是说北边一直在跟兽人打仗吗？万一有一小股绕过前线摸到这边来了，饿疯了！」
「兽人也受不了密林深处的瘴气，你又不是不知道，他们要是能绕过来，早就绕了，还用得着在北境跟帝国死磕这么多年？从北境到这儿，中间好几百里密林加瘴气带，兽人怕是还没走到一半就躺了。」
林恩揉了揉太阳穴，「先把剩下的牲口看好，牛全部赶进有顶棚的圈里，马也拴在有锁的厩里，派双岗，夜里两班倒。」