襄阳与零郡之间约400余里，从荆门往南，过了大江，便进入了荆湖南路。荆湖南路西边是武陵山，武陵山连通云贵巴蜀潇湘，向来是个难以治理的地方，苗、白、土家等蛮夷世代居于此处，名义上向朝廷纳贡缴粮，实际上自成一统。民风彪悍，民智未开，土地又甚为贫瘠，加之交通不便，朝廷对此也就睁只眼闭只眼，只要不造反，让蛮夷自治也不失为良策。倘若真有反抗者，零郡十万边军血洗湘西并非难事，因而自威帝伐南之后二十余年，此地都格外平静。
武陵山的雪水融化，汇成数条河流奔向洞庭，其中一条河流蜿蜒宁静，名曰澧水。澧水流出武陵拐了个湾，形成一处平滩。滩边有个叫停弦的小渡口，相传是司马相如等待卓文君的地方。渡口人迹罕至，只有一个老渔夫充作艄公，偶有商贾过河，老渔夫便摇着一叶扁舟送客。
过了渡口是武陵余脉童山，童山并不高，却十分陡峭。山上树木森森，荆棘遍生，种不了田，养不了桑，据说还有猛兽出没，因而，此山连附近的乡民也不愿进入。曾有采药人上山迷路，转悠半天，一直被困在原地。幸运的是，有位慈眉善目的女尼指点了他，在被野兽吃掉前平安下了山。采药人回去到处传散，时间久了，童山神尼的名号开始在此流传。
童山峰顶，山头搭出了三间小屋。小屋旁边碾出了一片平地，周围种着数株白梅。梅花绰绰，只见一个黄衫少女在舞刀。“石破天开！”少女轻喝一场，高高跃起，在空中斩出一片刀影。刀风激起枝上的梅花，瞬间白梅纷纷扬扬。
树下站着一位年约五旬缁衣女尼，“快是快了，力道还是不够。若力道够，花瓣会撕得粉碎。”
黄衫少女豆蔻年华，端的是花容月貌，两弯远山眉愁意轻锁，一双杏花眼笑意盈盈，悬胆似的鼻梁下一张樱唇小口，肤如凝脂，发如乌云。少女头顶上随意抓了两个螺髻，剩下的长发编成十几根小辫子垂在腰上。没有任何钗环，只在耳垂上戴了一粒小珍珠。身上的黄色单衫似穿了多年，洗得略略泛白。
少女跳下来，娇嗔道：“师父，湘儿才学了三个月嘛。”
女尼摇摇头，“以你的资质，三个月是可以练到气劲碎花的，是你贪玩不用功。算了，今天先停下，为师要出趟远门。”
少女名叫湘灵，女尼便是山下村民传说的神尼见性师太。听师父说要出门，湘灵大喜道：“师父要去哪里？湘儿也要一起去。”
“邓州，去看一个故人。你就在家里继续练功，哪儿也不许去。”
湘灵跑上前抱着师父左右摇晃，“师父，湘儿长这么大从来没有出去过，最远的地方就是苗人的集市，还是去帮您卖药材。您就带我出去长长见识吧，好师父，师父好。”
见性被湘灵摇晃得头疼不已，思忖着此去千里，来回得不少时间，带上她也好，童山虽然安静，也保不了不出意外。于是点点头，“带你去可以，路上别淘气，也不可误了练功。你去准备一些干粮酱菜和换洗衣裳，我们盘缠不多，需省着用。今晚就走，趁夜出发。”湘灵蹦跳着去收拾了。
时过夜半，月至中天。师徒两人收拾好，见性又巡视了一遍山中的机关阵法，再向山下掠去。
停弦渡口的老渔夫早已休息，月色下江水粼粼，万籁俱静。见性师太扫了一眼，从河滩上拾了四五根烂木头，认准距离，提气抛出。木头挨次落在江面上，顺着河水缓缓漂浮。