西域戈壁的白昼灼热难耐，铁轨被烈日烤得发烫，入夜后温度又跌到滴水成冰。
大华第三工程营沿着商道向西推进，每隔二十里设置一座水站，每隔五十里修建煤场与维修棚。
八千名工人与两千名工兵分成昼夜两班，铺设路基、夯实碎石、架设电报杆，再把钢轨钉上枕木。
戈壁没有现成石料，工程队只能从六十里外的山口开采，再由蒸汽牵引车运往施工前端。
运料车每天要消耗大量煤炭与清水，任何一处补给点停工，前端数千人便会被迫等待。
三台重型蒸汽打桩机承担桥基施工，粗大的钢制撞锤昼夜起落，将桥桩打入地下十余丈。
第三工程营总管周泰山站在三号桥工地旁，拿着进度册逐项核对。
「三号桥必须在七日内合拢，否则后方军列过不来。」
工兵校尉擡头看向天边的黄色尘墙，脸色难看。
「今天恐怕又有沙暴，桥面钢梁不能继续吊装。」
「先把起重臂放低，钢索全部加固，人员撤进防风坑。」
命令刚刚传开，西北方向便卷来大股黄沙，地面上的碎石被风推得四处滚动。
工人用粗布蒙住口鼻，将工具和火药箱拖进半地下仓库，牲口则被赶到背风土墙后方。
沙尘撞击电报线，裸露铜线不断放出蓝色电光，远处几座木杆也开始左右晃动。
第三工程营的无线电员尝试调用前后两处营地，耳机里只有杂乱电流声。
「静电太强，信号发不出去。」
周泰山看了一眼沙暴覆盖的方向，立即调来两百名护路兵。
「所有枪枝套上油布，巡逻队缩到营地五里内，桥墩与炸药库加派人手。」
与此同时，玉门关西侧的封闭车棚内，秦铮正在检查一列披挂黑色钢甲的蒸汽列车。
车头排障板又加厚半寸，驾驶室与锅炉外部覆盖铆接钢板，观察口只能容纳两根手指并排伸出。
十二挺马克沁分设在六节战斗车厢，射孔外侧装有滑动钢盖，弹链箱固定在车厢地板上。
四门八十二毫米迫击炮安放于两节敞顶炮车，每门炮配备五百发高爆榴弹。
车顶另有四座碳弧探照灯，电力来自独立的小型蒸汽发电机。
负责试车的军械官推开锅炉舱门，热浪夹着煤烟冲了出来。
「秦大人，装甲增加后，列车爬坡速度降了两成。」
「速度可以让步，车厢不能被贵霜弩炮打穿。」
秦铮拿起铁锤敲击铆钉，又让工匠拆开一块护板检查背面。
「再加十二挺枪，车轴承受不了，现有火力已经够用。」
军械官指着第三节车厢底部。
「这里改成备用水箱后，列车可以脱离水站运行两百里。」
「很好，先不要公开试车，等贵霜人露头再开出去。」
装甲列车没有列入公开军册，前线知道它存在的人不超过二十。
秦铮判断贵霜不会任由铁路延伸，韦苏提婆此前吃过大亏，下一次必会选择破坏工程。
葱岭西侧的贵霜营地内，韦苏提婆也在盯着一张大华铁路图。
他从葱岭败退后失去三百头战象、两万余名精锐和王庭金印，贵霜国王已经连发三道问罪诏书。