罗马帝国首都的宫殿内，几名来自东方的旅人跪在铺有大理石的长厅中央。
他们原本负责罗马使团的沿途补给，没有跟随马库斯进入襄阳，因而避开南门处决。
大华封锁西域商道后，这几人绕行贵霜、安息与亚美尼亚，耗费数月才回到罗马。
使团副官卢修斯把一只染血木匣放在皇帝面前。
匣中装着马库斯的印章、残缺国书，以及一名随行书记从驿馆送出的记录。
记录写明使团在大华殴打侍卫、砸毁御赐器物，随后被林辰下令处斩。
卢修斯没有提及罗马人先行挑衅，只强调东方皇帝践踏了罗马威严。
「陛下，马库斯与四十余名罗马公民被公开斩首。」
「东方人还把他们的头颅装进木箱，送往帝国边境。」
元老院代表翻看记录，沉下脸来。
罗马帝国正处于权力重组时期，各行省军团拥护不同派系，皇帝需要一场对外胜利来压制元老院与边军将领。
东方商路又关系到丝绸、香料和宝石税收，大华控制西域后，罗马商人必须向新的官署缴纳银币。
近半年间，东方奢侈品价格上涨数倍，罗马贵族把怨气全推到大华身上。
皇帝塞维鲁坐在高台上，反复阅读关于火器和无线电的记录。
「你们说，东方人的铁管可以在数百步外连续杀人？」
卢修斯低头回答。
「他们有能够连续喷火的武器，骑兵在那等火力前无法靠近。」
「他们还有不用传信线的机器，三千里外的命令半日内便可抵达。」
一名军团统帅冷笑出声。
「逃兵总会夸大敌人的力量，借此掩盖自己的怯懦。」
卢修斯擡起头。
「我亲眼见过大华铁路，他们用烧煤的铁车运输万人。」
「那种铁车一天走过的路程，军团需要走上十日。」
统帅走到他面前，夺过记录扔在地上。
「区区木头、煤炭和铁块拼凑的死物，也配与战无不胜的罗马军团相提并论？」
「我们的重装步兵可以举盾推进，弩炮能够摧毁城墙，任何机器都有损坏的时候。」
塞维鲁没有立即表态。
罗马能够动员的正规军团数量庞大，辅助军、附庸军与奴隶运输队更是遍布各行省。
然而从罗马前往西域，需要穿过安息控制区，并跨越荒漠、山地和数条大河。
百万军队的名号容易喊出，真正能够抵达东方战场的人数取决于粮食和道路。
皇帝询问财政官。
「三十个军团东进，帝国能支撑多久？」
财政官翻开蜡板帐册。
「若只计算正规军团，可维持一年半。」
「加入辅助军、仆从军和运输奴隶后，每月要消耗二十万车粮食。」