春秋初期，齐桓公作为五霸之首，打着“尊王攘夷”的旗号，东征西讨，武功盛极一时。公元前657年，他率领中原一批诸侯，浩浩dàngdàng攻打蔡国，一下子把蔡**队击溃了，就继续南进，**楚国。楚王派人质问齐人：“你靠北海，咱靠南海，两国风马牛不相及，真料不到你们侵入我们的国土，这不知为了什么!”齐桓公叫管仲答话：“从前(周)召公命令我们的祖先太公望，为了保卫王室，对不听命的五等诸侯，九州之长，都可以征讨。还封给了我们辽阔的疆土。你们不向王室贡纳祭品，我们特来征取；昭王南征在你们这儿失踪，没有回去，这要唯你们是问!”楚人说：“没有及时进贡，是我国的不对，还敢不供给?昭王南征没见回去，请你们到汉水沿岸去查问吧，
我们不知道！”由于两国当时势均力敌，他们争到最后，还是订盟妥协了。
这是春秋时人提到“昭王南征”的事。
情况是这样的：
周初大封诸侯，建立起全国的政权，统治基本上巩固了。
但是，在南方，情况就有所不同。这里，巴、濮、庸、卢等“群蛮”方国，以楚国为中心，有不少原是商朝属国，他们继承商文化在南方发展着。尽管这对以后中国统一，从经济、文化上在南方起了奠基作用，周成王也封熊绎为楚君，但还是歧视他们。一次歧阳盟会，成王派熊绎看管祭神的火堆，不让参加大会。楚人一直怀恨在心，积极发展自己的势力，吞并周围小国，慢慢强大起来，从而与周抗衡，自称楚王。作为天下共主的
周王，自然就难容忍楚国坐大，所以从周初以来，一直对楚国及其从属，不断征讨。成王时就多次伐楚，有时还用军队戍守汉水一带。
昭王是西周建国后的第四代国王，经过前人创业经营，社会经济发展，是三代以来的鼎盛时期。于是，征服楚国，平定南方，更有条件，也更加迫切了。所以他就多次率领大将举行南征，也多次取得胜利，俘获财物，铸器铭功。有时还调用成周的八师驻军前去攻打楚国。有时也是楚人及其属国攻进周境，而出兵迎击的。如有一次，楚国的一个部落深入周朝的内地，昭王举兵迎击，收复失地，并乘胜追击，一直攻到对方的都城，然后东夷、南夷二十六个方国前来朝见。这在古籍和金文里面都有记载。新近岐山发现的一个铜器铭文，里面
历叙恭王以前西周诸王功迹时，对昭王的赞语就是说他攻伐“荆楚”，巡视南方，很有作为。他晚年最后一次南征，在渡汉水的时候，敌人伪装驾船迎送，把船板用胶粘住，船到中流，江水溶化胶yè，木船立刻瓦解，六师覆灭，昭王和随征大臣祭公落水淹死了。周人隐讳不言，只说“王南巡不返”。前面齐国管仲说的就是这回事。
此后，周朝也并没有停止对南方的用兵。夷王时，派鄂侯带领王室十几个师进攻南方。又一次，楚国和他的从属又派兵深入到周朝的腹地，夷王命令敔(人名，yǔ语)领兵反击，打了胜仗，杀了不少敌军，还捉了四百个俘虏向太庙举行“献禽”典礼。厉王时派过虢仲南征。宣王号称“中兴”，也颇有武功，先后派遣过召伯虎、方叔、兮伯
吉甫等人南征，得到许多俘获，“殴俘士女牛羊”，还命令兮伯吉甫管理南方的贡赋，包括布帛、力役、关市等项的征收，明令不jiāo纳者给予刑律制裁。这中间，当然也有和平的jiāo往，除昭王时二十六国来朝外，夷王时也有过“甚得江汉间民和”的业绩。