“卧薪尝胆”是我国春秋末期越王勾践发愤图强，艰苦奋斗，兴越灭吴，统一了东南地区过程中的一段故事。
吴国和越国是春秋后期在长江下游崛起的两个国家。吴国在今江苏省南部地区，建都姑苏(今江苏吴县)，越国在今浙江省一带，建都会稽(kuàijì快记，今浙江绍兴东南)。当时吴国是个强国，越国文化生产都比较落后，国力较弱。
在春秋中期，晋、楚争霸，晋国联吴制楚，楚国联越制吴，因此，造成吴越长期对立，互相攻伐的局面。
公元前496年，吴王阖闾派兵攻打越国，越王勾践在槜(zuì醉)李(今浙江嘉兴南)迎击吴兵，两军对垒，勾践看到吴兵阵势严整，无法突破。就先派出敢死队进行试探xìng的攻击，吴兵岿然不动。勾践感到要打败吴兵，不可强攻，只能智取。于是强令一批被判处死刑的人，分成三行，每人脖子上都带上宝剑，来到阵前，越王一声令下，这批人一齐****。吴兵被这种不平常的
情景吸引住了，这时，越兵出其不意发动突然袭击，把吴兵打得大败。吴王阖闾也受了伤，不久就死在半路上了。临死前，嘱咐他的儿子夫差要替他报仇。夫差牢记父亲的遗言，决心给他报仇雪耻。从此就日日夜夜加紧练兵，准备攻打越国。
过了二年，勾践探听吴王夫差准备进攻越国，就想采取先发制人的策略。他没有听从谋臣范蠡(lǐ李)的劝告，在敌强我弱的情况下，冒然出兵，攻打吴国，结果在夫椒(今江苏太湖洞庭山)一带被打得大败。勾践只带着残兵败将五千人退守会稽。吴兵乘胜追击，包围了会稽。勾践见大势已去，只好派文种前去求和，并表示愿意接受称臣为奴的屈辱条件。这时夫差准备答应勾践的请求。但是他的谋臣伍子胥主张要趁这个机会灭掉越国，以除后患。文种回国后，把同吴国jiāo涉结果向勾践作了报告，勾践以为无路可走了，就要杀掉妻子儿女，烧毁珍宝，然后同吴王拚一死战。这时被文种婉言劝阻，并献计说：“吴国大臣伯嚭(pǐ匹)贪财
好色，可以派人去贿赂他。”勾践听从了文种的建议，就派他带了美女和珍宝暗地里献给了伯嚭。伯嚭答应文种去见吴王。文种对吴王夫差说：“这次希望你能够饶恕勾践的罪过，如果不答应他投降，他已经下定决心和你拚一死战了。”伯嚭也替勾践讲情说：“越王投降愿意做你的臣子，你饶恕了他，得了他的珍宝，对我们国家是有利的。不然打起仗来，要付出多大的代价啊！”伍子胥反对说：“俗话说的好：‘治病要除根’，吴、越两国，南北相邻，互相攻伐，势不两立。勾践是个有深谋远虑的国君，范蠡、文种都是精明强干的谋臣，他们一旦回到越国，就要准备报仇雪耻，现在不趁机灭掉它，将来是一定要后悔的。”这时夫差在打败越国之后，一心想要北上中原同大国争霸，以为越国已被打败，不足为患，因此听不进去伍子胥的劝告，答应了越国投降，把军队撤回了吴国。
吴国撤兵后，勾践带着妻子和范蠡来到吴国履行投降后所接受的屈辱条件，伺候吴王，从事劳役，
终于赢得了夫差的欢心和信任。三年后，被释放回国。
勾践回国后，立志发愤图强，艰苦奋斗。他唯恐自己贪图眼前的安逸，消磨了报仇雪耻的志气。于是给自己安排了一个艰苦的生活环境，撤掉舒适的床铺，晚上就睡在稻草堆上，枕戈(一种兵器)而卧。他还在室内挂上一只苦胆，每天出入坐卧都要看看它，吃饭的时候也先尝尝它。还经常提醒自己说：“你忘记了会稽之围的耻辱了吗?”他不但这样时刻激励着自己，还采取了一系列有效措施，把有才能的人都安置在重要职位上。派文种管理国家政事，派范蠡管理军事。他又大力发展生产，奖励生育，减轻刑罚，薄收赋税，训练军队，加强战备。经过了“十年生聚，十年教训”的艰苦奋斗，越国终于实现兵精粮足，转弱为强了。
可是，吴王夫差在战胜越国之后，以为已经没有后顾之忧了。因此，过着骄奢yín佚的生活，狂妄自大，不顾人民的困苦，连年用兵，并急于北上中原同大国争霸，想成为凌驾各国之
上的霸主。同时，他妒贤害能，听信伯嚭的谗言，杀害了大臣伍子胥。因此，吴国虽然貌似强大，实际上已经开始走下坡路，由强变弱了。
公元前482年，夫差亲自带领大军北上，大会诸侯于黄池(今河南封丘西南)。正当他和晋国争做盟主，双方坚持不下的时候，越王勾践趁着吴国精兵在外，国内空虚，就突然出兵，一举打败了吴兵，攻下了姑苏，杀死了吴国太子友。夫差听到了这个消息后，就急忙带兵回国，并派人向勾践求和。勾践估计吴国还有实力，不可能一下子灭掉它，就答应了夫差的请求。以后吴国就更加衰弱了。