在进入阶级社会之前，我国各族人民都经历过一段漫长的原始社会阶段。那时没有文字，当时社会情景无法记载下来，只靠人们一代一代地口耳相传。“有巢氏”、“燧人氏”、“伏羲氏”、“神农氏”就是历史传说时期的一些代表人物。现代考古科学证明，只要剔去后人加上的一些神秘色彩，还其本来面目，这些代表人物及其事迹，基本上是能反映我国原始社会某些历史阶段的经济生活状况的。
相传“有巢氏”构木为巢”，反映了我们的祖先曾经艰苦经营住所的情况。早期的原始人类，用自己制造的粗糙石器，在那遮天蔽日的森林里和鸟兽bī人的原野上，用群体的力量，猎取各种野兽和掘取植物根茎或果实，以维持自己简朴艰苦的生活。为要在这种环境中能够生存，开始，他们至少部分地保持着在树上居住的习惯，这是“构木为巢”的最初意义。后来，也许同时，人们利用天然洞xué，或者在山边岩下挖掘洞xué居住，这样，就能防御风雨han热和dú蛇猛兽的侵袭，有了比较固定的藏身之地了。我国“北京人”和“山顶洞人”在北京周口店的遗址，就是个洞xué的住址，这是整个旧石器时代的人类居住情况。
此后的一个长时期中，人们大概还在地
面搭些窝棚之类的住所。在新石器时代，随着生产工具的进步，农业、渔猎：畜牧等经济的发展，氏族公社繁荣、发展，人们日益“安居乐业”，于是逐渐学会构木筑土，建造半地xué式的圆形、方形小屋和长方形大屋，后来便进一步发展为纯粹地面建筑，结构也日益复杂适用，成为后世房屋宫室的雏型。这也可以说是广义的“构木为巢”。所以，“构木为巢”可以说是概括了原始社会各阶段的人类居住状况。
“燧(suì遂)人氏”是由“钻木取火”而得名的。最早的原始人类不知熟食，把猎取到的飞禽走兽和采集到的果实根茎，分着生吃，存在一段所谓“茹毛饮血”的时代。后来，人们经过长期反复观察，看到雷电或火山bào发所引起的森林大火，不但可以取暖，吓跑野兽，而且发现被火烤熟了的兽ròu吃起来香喷可口，又容易消化。于是，人们开始学会用火，起初只会利用和保存自然火，经过多少年月的生活实践，人们又发现了燧石加工或者久钻一块坚硬的木头，往往生热冒烟迸**光，从此就学会了“钻木取火”或其他的人工取火方法。我国境内有些少数民族解放前还使用燧石打击、钻竹、钻木等等取火方法，在少数民族远古墓葬、遗址中，也发现有木片上钻孔烧
灼的遗物，都是例证。我国的“北京人”、“河套人”、“山顶洞人”和“小南海文化”等遗址中都出现灰烬堆积层，说明人类用火的时代很早，从“河套人”、“山顶洞人”等用火遗址来看可能就在这个时期内已学会了人工取火。
自从有了火，特别是人工取火，人类生活发生了一次巨大的飞跃。火的广泛使用，使人们扩大了狩猎对象和食物的范围，增强了防御能力，人的躯体有了新的发展，脑量有了增加，从“猿人”进到“古人”阶段，更进到“新人”阶段，社会也就由原始人群进到初期的氏族公社。所以，难怪人们要大书特书，专门树立一位人工取火的代表，以标明这一巨大的进步。
“伏羲(xì西)氏”又称“庖牺氏”，是由“养牺牲以供庖厨”而得名的；相传他还教人结网捕兽捕鱼，驯养牲畜；又说他“教民嫁娶”。这个传说，首先反映的是原始畜牧业的发生。这时，石器制作水平提高，比以前更精致合用，有的称为细石器，并且用截、磨、钻、挖等技巧制作骨器和装饰品，用骨针缝制衣服。猎获物增多，就学会驯养野兽，形成了原始的畜牧业。这个阶段在各民族间情况不同，一般是在新石器时代出现，农业和畜牧业相结合，有的民族就一
直在发展畜牧业。汉画象石上，把伏羲画chéngrén身兽尾，这和历史传说中，伏羲是一个以兽类为图腾标志的部落首领，从而表明原始畜牧业的出现是不无关系的。
又传说伏羲氏仰望天空，俯察地面，画八卦，刻文字，代替“结绳纪事”等等，这是说当时人们已经知道在木头、石片、骨片上刻划符号，帮助记忆。在这个阶段的文化遗址中出现了在骨片上刻有符号的痕迹。后代的文字可能就是从这里逐渐发生发展起来的。
归在“神农氏”这位“圣人”身上的创造发明就更丰富了。相传他用木料砍削、揉制成启土、锄地的耒(lěi垒)、耜(sì似)，教人种植五谷，他的儿子拄还教人种植蔬菜；又说他尝百草，发明医yào；还说他“耕而作陶”，在“耕而食”的同时，又能“织而衣”；更说他设立集市，jiāo易有无等等。这些，描述了人类社会跨进“新石器时代”的全盛时期。这个时代，人们通过长期的劳动实践，积累了丰富的辨认和培植可食植物的经验。石器制作发展到更高水平，刃部锋利，形制合用；出现了石刀、石镰、石铲和大石耜，以及木制的耒、耜等农具。这时，人们就在烧光的土地上种植稻、粟等粮食作物和白菜、芥菜等蔬菜，这叫做“锄耕农
业”。这时，人们还用石杵、石臼、石磨盘等把收获的粮食脱壳、研末，用灶炕作饭。制陶业的进一步发展，使人们能制造各式各样的生活用具，更方便了自己的日常生活。随着农业的发展，牲畜的饲养也普遍增多，这一阶段晚期，“六畜”也齐全了，导致了农业与畜牧业的社会第一次大分工。由于这种分工和氏族间经济生活的差别，氏族间就偶然地出现了一些jiāo换活动。人们还用麻类纤维织布缝衣，比以前只知缝纫兽皮遮身更进了一步。由于对农作物的辨认，这时已可能初步取得了一些草yào治病的知识。
总之，这个时代，人们劳动生产的创造发明日益丰富，控制自然的能力日益增强，经济生活日益得到更多的保证。锄耕农业，家畜饲养和制陶、缝织等主要生产部门还是fù女承担主要任务，fù女在氏族社会中享有崇高的威信。这时，仍以女系为中心，所谓神农氏时代“民知其母，不知其父”。这个时候的氏族公社，所有成员还是和这以前一样，共同劳动，共同消费，共同遵守氏族习惯，互相帮助，一律平等，还没有私有财产，没有形成阶级，所谓“无制令而民从”，“不施赏罚而民不为非”。我国的“仰韶文化”遗址，就典型地反映了这一历史时期的社会经济生活情景。