孟子名轲，邹(今山东邹县)人，大约生于公元前390年，死于公元前305年。他是鲁国公族孟孙氏的后代。孔丘之孙子思学生的学生。他是战国中期儒家的代表人物。
孟子继承了孔子的学说，把孔子的“仁”用于调和阶级矛盾，发展为他的“仁政”主张。同对把孔子思想进一步唯心主义化，形成了一套主观唯心主义的哲学体系，对后世有很大影响。因此，后人一向把他看成是儒家的正统继承人，与孔子并称孔孟。
孟子也像孔子那样从事教育，广收门徒。为了推行他的一套政治主张，率领着“后车数十乘，从者数百人”，四处奔走。他在齐威王时到了齐国。之后，又到宋、鲁、邹、滕等国。在梁惠王晚年，孟子到了魏国，虽然受到优待，但没有实现他的政治主张。梁惠王死后，孟子再次来到齐国，齐宣王让他任客卿，但并没有实权，他那套主张也不被采用。晚年回到邹国，著书立说，著有《孟子》一书。
孟子所处的战国中期，除秦以外的各主要诸侯国，封建社会已经经历了一百多年。地主阶级在各诸侯国取得了政权，并在不断巩固政权。由于古老的井田制的破坏，而出现的小块土地私有者(即自耕农)，到战国中期，因土地兼并剧烈，许多农民丧失了自己的小块土地。加上频繁的战争，给人民生活带来不少痛苦。封建社会的主要矛盾农民与地主阶级的矛盾激化起来。
孟子就是在这样的背景下，代表由奴隶主贵族转化而来的那部分地主阶级的利益，企图缓和这种矛盾，而提出了以“民为贵，社稷次之，
君为轻”为中心的“仁政”主张。
孟子的“民贵君轻”论，强调了人民的重要xìng。他说：“只有得到广大人民的拥护才能当天子”。因此，国君对人民必须行“仁政”，与民“同忧”、“同乐”。孟子还认为对不行“仁政”的暴君，可以流放，甚至可以诛杀。如周武王讨伐残暴的商纣王，孟子认为是诛一独夫，并不是弑君。这种思想，尽管是从剥削阶级的根本利益出发，但在历史上却曾起过一定的积极作用。
孟子“仁政”的具体措施：
第一、“制民恒产”。即由封建国家给予农民“百亩之田”，“五亩之宅”。他主张，实行他提出来的“井田制”：“方里而井，井九百亩，其中为公田，八家皆私百亩，同养公田”。这给予农民“私百亩”的土地是“恒产”，规定“死徒无出乡”，就是说土地不能买卖，把农民世代束缚在自己的土地上。这是承认个体农民的合法xìng和限制土地兼并的办法。
第二、保护农业，减轻租税。孟子认为统治者征发兵役、力役要不误农时；春耕春播的时候，对有困难的要给予适当的帮助；秋后，对受灾地区要减少赋敛。他主张用十分抽一的“什一之税”，土地税采用劳役地租。这些是从统治者的长远利益出发的“将yù夺之，必固与之”的办法。
第三、“省刑罚”，主张教育。教育的目的在于“明人lún”。即使“父子有亲，君臣有义，夫fù有别，长幼有序，朋友有信”。而“孝”、“悌”则是教育的重要课题。其目的是使人民成为顺民，从而巩固封建等级制度。
如何保证这些措施施行呢?孟子提出了“尚贤”的主张，认为必须用贤德的人来实行“仁政”主张。国君应当尊重“贤人”。“尚贤”的最高形式是禅让，即把君位让给“贤人”。但是，孟子认为只有具备特殊才能的人，才可以不论贵贱亲疏破格任用。而一般情况，用人还是不能逾越等级。他主张保留世袭贵族的特权，认为贵戚之卿的权力比异姓之卿大。还说：“为政不难，不得罪于巨室”。这就使孟子的“尚贤”主张带有浓厚的调和主义色彩。
孟子为了保证他的“仁政”主张能够实施，激烈地反对兼并战争，主张用“不嗜杀人”的“仁义之师”，用“仁政”的办法，使民心归向，从而实现统一中国的目的。主张用和平的方式来统一天下，这反映了孟子害怕进行激烈斗争的改良主义观点。同时我们也要看到，孟子反对战争，主张统一的思想，在客观上反映了人民长期遭受战争的苦难，要求和平与统一的愿望。
在孟子的思想中，包含着明显的矛盾。一方面，孟子的思想体系，是为封建制度的发展和巩固而服务的，把封建的剥削压迫合理化，说什么“劳心者治人，劳力者治于人；治于人者食人，治人者食于人”，是“天下之通义”，构成了相当系统的“压迫有理，剥削有功”的思想体系；另一方面，孟子在当时的历史条件下，提出了一些具有积极意义的思想论点。孟子在“仁”、“义”的说教之中，包含着重视经济，特别是为了保护地主经济发展应该为劳动者提供一定生产生活条件的重要思想在内。孟子虽然是从剥削阶级立场出发，反对农家的绝对平
均主义思想，主张社会分工。但却反映了随着生产的发展，社会的进步，社会分工的扩大，是一种不可避免的历史现象。这在当时，应该说是一种非常难能可贵的思想论点。孟子以“民贵君轻”为中心的“仁政”主张，反对**，痛斥暴君，继承了西周以来“重民轻天”的思想，在一定程度上看到了人民的作用。这是孟子思想中具有积极意义的主要部分。历史上许多进步思想家，往往利用孟子的“民贵君轻”思想，作为阐述自己思想观点的重要依据，这绝不是偶然的。但是，孟子的主张保留了浓厚的旧框框，显得“迂远而阔于事情”，在当时是行不通的。
孟子“仁政”思想的理论基础是“xìng善论”。他认为xìng善是天给与人的本xìng，“仁、义、礼、智”是人生下来就具有的四个善“端”。只要把这些善“端”扩而充之，就人人都可以为尧舜了。孟子的“仁政”就是这样推论出来的。他认为，人人都有同情心，这就是“仁”的善端，把这种同情心推而广之，用到政治上，就是“仁政”。孟子的“xìng善论”具有鲜明的阶级xìng，他认为虽然人一生下来就有善xìng，但是只有“君子”(统治阶级)才能保存，而“庶民”(老百姓)则很快就丧失了。这就为封建社会的等级划分和阶级压迫提供了理论根据。
基于“xìng善论”这种天赋道德观念，孟子认为，人一生下来就具有“不虑而知”、“不学而能”的“良知”、“良能”。因此，他主张内心反省，从而达到“万物皆备于我”、“左右逢源”的最高境界。这是一种唯心主义的先验论。
孟子还鼓吹天
命论。认为天是至高无上的，具有不可抗拒的力量，“顺之则存，逆之则亡”。而命是由天定的。他提出了“分定”说，认为人得于天的xìng分是有一定的，即天使人与人之间的地位有所差别。因此，应该安分守己，听天由命。孟子提倡宿命论，同时也谈发挥人的主观能动xìng。比如，他说：“祸福无不自己求之者。”不过，主观能动xìng的发挥有一定限度，最终还是被天命所束缚。他认为，只要充分扩张善良的本心，就能知道人的本xìng，知道人的本xìng，也就知道天命了，即达到“天人合一”的神秘境界。能省悟到天的意图，因而不去违抗天意，做到“安贫乐道”。可见，孟子的“知天”，不过是主观上幻想出来的一种精神解脱。所以，他这套“尽心”——“知xìng”——“知天”的哲学体系，最终还是主观唯心主义的。
孟子的历史观认为，统治者是“先知先觉”者，而人民被视为群氓。这是一种英雄创造历史的唯心史观。孟子还认为“天下之生久矣，一治一乱”，又说：“五百年必有王者兴”。这是一种历史循环论。它对后来的邹衍“五德终始”的历史循环论有直接的影响。但“一治一乱”的思想中，也包含事物可以转化的一些辩证思想因素。