荀子名况，字卿，也叫孙卿。战国末期赵国人。他的生卒年代至今尚难考定。从记载看来，他的活动年代大约在公元前298年至公元前238年之间。他曾游学于齐，在“稷下”学宫讲学，被尊奉为老前辈。后来又做过楚国的兰陵(今山东峄县东)令，他还到赵国议过兵，去秦国考察过政治，晚年定居于楚国兰陵，从事著作和教育。他的弟子很多。著名的有韩非、李斯。现存《荀子》三十二篇，除书末六篇是弟子附加的以外，大都可认为是出于荀子的手笔。
荀子生活于战国末期，当时各封建诸侯国经济、政治联系越来越密切，建立统一的中央集权国家，结束战国以来“诸侯异政，百家异说”的局面，已成为历史发展的趋势。他的思想学说反映了这种历史发展的趋势，他是新兴地主阶级的进步思想家。他在我国学术思想史上也占有很重要的地位。早年他虽出身于儒家，但后来对于先秦“诸子百家”的思想学说都进行过批判和总结，是先秦唯物主义思想的集大成者，是我国古代杰出的唯物主义思想家之一。他对以子思——孟子为代表的儒家学派的批判，是战国时期的唯物主义和唯心主义斗争的高峰，把我国古代唯物主义思想的发展大大推向一个新的阶段。
荀子的天道观是唯物主义的，他高度发展了春秋战国以来素朴唯物主义和无神论的观点，在他著名的《天论》篇中全面阐述了他的唯物主义自然观。认为“天”不具有宗教的神秘xìng，它不外是“列星”“
日月”“四时”“yīn阳”“风雨”“han暑”等自然界变化的现象，而这些自然现象的变化是没有意志和目的的。他说天不因人怕冷就取消了冬季，地不因人们厌恶辽远就缩小了面积。在这唯物主义自然观的基础上，他进一步提出了“明于天人之分”的思想，指出“天行有常，不为尧存，不为桀亡”，说明天体的运行，自然界的变化有它自己的客观规律，它并不因社会政治的好坏为转移。荀子还正确地指出人有充分的主观能动作用，能适应和利用自然规律，从而征服自然，他提出了光辉的“制天命而用之”的人定胜天的思想，这样，就正确地处理了人和自然的关系，从而有力地批判了思孟学派所鼓吹的天命可以支配人事的天人感应的唯心主义思想。荀子的人定胜天的唯物主义思想，是对于战国时期法家推行封建变革、发展生产的理论概括，充分反映了新兴地主阶级处于上升时期生气勃勃的积极精神，并对后来唯物主义思想家有重大影响。
荀子的认识论也是唯物主义宝库中的珍贵遗产。他认为人具有认识外界事物的能力，他说：“凡以知，人之**；可以知，物之理也。”这种对事物规律可知的思想是唯物主义的世界可知论。在感xìng认识和理xìng认识问题上，荀子既意识到思维活动的重要xìng，又肯定了知识来源于感官经验。荀子还在名实问题的探讨中，坚持名实相符的观念，并在他唯物主义认识论的基础上，建立了唯物主义的逻辑学说，对我国古代逻辑思想的发展有很大的贡献。
荀子在社会历史观方面，是站在新兴地主阶级的立场上，发展了前期法家主张变革、前进的思想，认为社会是不断前进的，是一代胜过一代，他高度赞扬推行法治的秦国。“威，强乎汤武；广，大乎舜禹。”远远超过历代“先王”。因此，他提出“法后王”的进步历史观，以适应新兴地主阶级建立统一封建政权的要求。
荀子在人xìng论上，他和孟子的“xìng善论”相对立，主张“xìng恶论”。他说：人xìng就是“目好色，耳好声，口好味，心好利，骨体肤里好愉逸”。认为人都有“饥而yù食，han而yù暖，劳而yù息，好利而恶害”的本xìng。故有“yù”必争夺，危害封建社会的礼义，造成天下大乱，所以他认为人xìng是“恶”的。他这种离开人的阶级xìng抽象地谈论人xìng“恶”，与孟子的“xìng善论”一样，都是唯心论的先验论。但荀子的“xìng恶论”却重视后天的学习和积累，强调环境影响的作用。即他所说的：“人之xìng恶，其善者，伪(人为)也。”因此，荀子认为人们只要肯学习受教育，就有由恶转善的可能。故他不承认有什么“天才”。认为所谓的“圣人”也并非是天生的，而是后天学习积累的。“非天**，积靡使然也。”因此，荀子的“xìng恶论”在重视后天学习，强调环境影响作用方面，是与他的唯物主义认识论相一致的，在当时具有一定的进步意义。
荀子政治上的“礼治”论，是以“xìng恶论”为理论基础的。既然认为人xìng是“恶”的，故他主张“明礼义
以化之”，“重刑罚以禁之”，以使天下都转而为善，而趋于治。他认为人类是先天平等的，后来只是由于“君子”受教育能“积礼义”成为“善”者；而“小人”由于未受教育，“恶”的本xìng未改，遂成为“恶”者。由此，他进一步提出虽是王公贵族的子孙，如不学习礼义，不符合封建制度的“礼”的标准，则降为庶人(平民百姓)；而庶人的子孙如若学习礼义并合乎“礼”的标准，则可上升为统治者。这种“礼”显然是对旧的世卿世禄制的否定，反映了新兴地主阶级的利益要求。而且，荀子还根据新的阶级关系，改造了儒家的“礼治”思想，对“礼”的内容作了新的阐述。他认为“礼”的要求应是：作君主的要“以礼分施，均遍而不偏”，作为人臣的要“以礼待君，忠顺而不懈”；作父亲的要“宽惠而有礼”，作儿子的要“敬爱而致恭”，作兄长的要“慈爱而见友”，作弟弟的要“敬诎而不悖”；作丈夫的要“致功而不流，致临而有辨”；作妻子的“夫有礼则柔从听侍，夫无礼则恐惧而自竦也’。这实际是把儒家的“礼”改造成为封建的lún理纲常名教，为后来汉代董仲舒的“三纲五常”的整套封建lún理思想，提供了某些因素。除此，荀子还进一步把“礼”的内涵扩大，把“礼”说成是“法之大分，类之纲纪”，即认为礼是法的基本条理，也是法的纲领，这就给“礼”赋予了“法”的内容，反映了新兴地主阶级法制的要求。后来他的学生韩非便在这个基础上发展了这一思想，成为封建专制主义
的理论根据。但荀子的“礼治”和法家的“法治”不能等同起来，它们之间还是有区别的。荀子是将“礼”的作用放在刑法之上，认为维护封建统治秩序，主要是靠礼义道德教化，而不能完全依靠刑罚和奖赏。可他的“礼治”思想，也确是由“礼”过渡到“法”的一座桥梁。他的弟子韩非和李斯都成为著名的法家代表人物，并非偶然。
荀子在哲学和政治思想等方面，都为新兴地主阶级战胜奴隶制和建立全国统一的中央集权的封建专制国家提供了理论武器，在当时起了积极的进步作用。但他毕竟是地主阶级的思想家，存在剥削阶级的偏见和历史条件的局限，如他认为：“少事长，贱事贵，不肖事贤，是天下之通义也”。即把君主统治人民的封建等级制度看成是天经地义的。同时他也不可能看到劳动人民是改造自然和改造社会的根本力量，所以他讲的“人定胜天”，并不指的是劳动人民，仅认为只有“君子”才能“理天地”。而且在他的唯物主义思想学说中，在许多方面还不能贯彻到底，使他摆脱不了唯心主义和形而上学的影响。特别是他的“礼治”思想，都曾为封建专制主义和封建lún理纲常提供了理论依据。而这些又被后人发展为比较完整的封建专制理论和封建lún理纲常。后来这些都曾被历代封建王朝用来加强对人民的政治统治和精神奴役。而随着历史的发展，其反动作用就愈来愈加明显。今天我们所要彻底批判和肃清其影响的封建专制主义和封建lún理思想就是其中的重要内容。