五行也叫五材，其思想和概念出现于春秋时期。它是当时的一些思想家，以自常生活中常见的水、木、金、火、土五种物质，来解释世界万物的形成。这种不用神而用物质xìng的元素来说明世界的构成，是唯物主义的观点。五行思想的产生，是春秋时期****和自然科学发展的结果。
春秋时期五行思想的材料，主要有《左传》和《国语》。从这些记载中，五行的唯物主义思想，有几个内容。首先，当时的思想家认为，五行是人们日常生活上不可缺少的东西，例如说：“天生五材，民并用之，废一不可”。而五材可以化生万物，即所谓五材之“和”，“成百物……，出千品，具万方，计亿事”。其次，五材如何化生万物?在郑桓公与史伯的对话中，史伯说，
不同的二物在一起才能发展，产生新的东西(“丰长”)，相同的东西在一起就没有发展(“不继”)(《国语·郑语》)。这是辩证法思想的萌芽。还值得指出来的，在五行思想中，对万物生成到变化的认识，在人类的认识史上，第一次把自然界的无限xìng和多样xìng，统一在有形体的物质中。
但是，不能不指出，春秋时代的五行思想，还没有形成唯物主义的体系，而是零散的片断的，是属于自发的朴素唯物主义，因此它还不能彻底地离开天和祖先神。正如列宁指出的，这种唯物主义思想，是“科学思维的萌芽同宗教、神话之类的幻想的一种联系”(《哲学笔记》第253页)。正因为如此，这种五行思想，一方面可以被唯物主义者所运用，但另一方面也可以被唯心
主义者所利用。这在以后的唯心主义者，如子思和孟子的儒家学派(即思孟派)，就将这种五行思想唯心主义化。到战国时期的邹衍，更将五行改造成为神秘的“五德终始”了。
邹衍，又写作驺衍，是战国时期的齐国人，曾为燕昭王师，又在齐国都城稷下住过。由于他善谈天文，人们叫他“谈天衍”。他还游历过梁、赵、燕、秦等国，宣传他的一套yīn阳五行思想，为当时的燕昭王、梁惠王以及赵国平原君所器重。关于他确切的生死年代，今已无法考定，不过从他的活动来看，大约与孟子是同时或稍晚一些的人。据汉代班固说，邹衍有不少著作，但今已失传。今天我们只能从秦汉时代其他的著作中，来了解他的思想。他的思想有三方面：一是天文、星历的天论，二是
大九州的地理论，三是yīn阳五行的五德终始论。其中以五德终始著名于时，对后来的影响也最大。
“五德终始”，又叫五德转移，古代人又叫“主运”说，它是把起初具有唯物思想的五行与yīn阳搅在一起，再附会于历代王朝盛衰的历史，把历史依次按五行相胜来排列，并与天的黄、青、白、赤、黑五色的所谓“机祥”相符应，由此再推衍出政令、服色、冠舆等种种的“制度”。这样，每一个历史朝代，受一种“德”的支配。每一种“德”都是由盛而衰，为另一种“德”所代替。例如，虞是土德，其色尚黄，夏是木德，其色尚青；商是金德，其色尚白；周是火德，其色尚赤。到秦始皇时，按五德转移。就应当是水德，其色尚黑。于是秦代就“更名河曰德水”；“衣服
、旄旌、节旗皆上(尚)黑”(《史记·秦始皇本纪》)。如此五德转移，汉代又该从头开始，是土德尚黄了。
邹衍编造的这一套五德终始，其实质是用来论证皇权神授和封建制度的合理xìng，作为帝王们自称是“奉天承运”的根据。在这当中，邹衍把人与天、人与神沟通起来，其中以yīn阳五行为环节，把“五德终始”涂染成神秘的色彩，使历史演变具有神意xìng。这些都是邹衍虚构的东西，是浅薄的历史循环论，宗教的唯心主义。后来，汉代董仲舒在《春秋繁露》一书中，将邹衍的五德终始，更细致的演化为“天人合一”的神学，更加迷信和神秘。但是，由于它充满着荒诞无稽，所以不久就被唯物主义者王充等人，驳得体无完肤。从此以后，邹衍的五德终始才衰颓下去。