我们的祖先对于金属的认识和应用是相当早的。据传，曾与黄帝大战过的蚩尤是第一个冶炼金属并用以制造兵器的人；黄帝也曾采首山铜铸鼎于荆山下。大约在原始社会后期，我们的祖先就对铜有了一定认识。考古发现在大汶口文化遗址中出土的一件骨凿上已有铜质的污染，经化验含铜0．099。在属于龙山文化的唐山大城山遗址，以及时间与龙山文化差不多的齐家文化遗址中，都曾出现过红铜器。古史相传夏禹铸“九鼎”，虽未得到可靠的实物证据，但夏代已有铜器，是没有问题的。
到商朝，我国历史进入了青铜时代的兴盛时期。青铜是铜和锡的合金，它的特点是熔点低，便于熔铸；比红铜硬度大，可以制造更为锐利的工具。商朝的青铜冶炼和铸造技术已达到了很高的水平。从出土的大量青铜器看，它的造型复杂多样，花纹精致美观。不仅充分说明当时劳动群众的聪明才智和高度的艺术，而且，表明生产力已发展到了一个更高的新水平。解放前后都曾发现过不少商朝的青铜器和冶铸遗址，特别是解放以后，先后在河南郑州、安阳、江西清江等地都发现了商朝的冶炼遗迹，出土了大量的矿石、矿渣、木炭、炼锅(又叫“将军盔”)以及直径达一米左右
的大熔炉。铸器用的陶范、石范等等遗物也有大量出土。在安阳的一个冶铸作坊遗址里，曾发现一个大型的陶范，仅残余部分就达一米二左右。通过研究，我们知道了商朝的炼铜程序与过程大致和现在差不多。一般都是先把开采来的矿石进行人工选择，接着配以适当的熔剂放入炼炉炼出粗铜，然后再将粗铜放入炼锅加进锡炼成青铜，最后把熔化的青铜yè浇入预先准备好的范内就得到了所要的铜器(附炼钢过程)。有的冶炼工具，今天看来也是符合科学原理的。比如当时的炼锅，它的形状像一顶古代人打仗戴的头盔，所以有“将军盔”的名称，实际上更像今天的广播喇叭，口大而底小，底部还有腿，这与现代用作提炼金属的坩锅形状很相似。说明商朝的冶炼技术水平是比较先进的。最能反映出商朝冶铜和铸造水平的，是重达1700多市斤的司母戊大鼎。如果没有高度发达的冶铸技术，那是不可能铸造出那样大型而精美的器物来的。
到了周朝以后，有关铜器的冶铸材料就更多了。周朝也有大量铜器流传下来，而且有关文字记录的材料也不少。《考工记》中，不仅有青铜冶炼的具体配料比例，而且有关于如何掌握冶炼的火候变化的详细记录。这些科学的记录，用今天
的冶炼技术去检验考察，也还是合理的。
与青铜密切相关的金属是锡和铅。它们是炼成青铜的重要原料。所以，古代的劳动人民对锡和铅的认识、开采、冶炼也是很早的。当然，早期的青铜不一定是分别炼出铜、锡、铅，然后按需要掺合熔炼成青铜。照冶炼青铜的一般历史发展过程，起初是用铜矿石和含锡的矿石、含铅的矿石混合冶炼出来的。可是，从商、周考古发现看，当时已经越过这种水平了。考古工作者曾在安阳商代遗址发现过锡块和镀锡的铜盔；而铅铸的器物，商和西周墓中已不止一次出现了。除此而外，从考古发现的商代金箔、金弓形器等来看，无疑，早在商代已可以提取黄金。不难看出，商、周时代的铜、锡、铅、金等金属冶炼的水平是相当高的。
至于铁的发现和认识，虽然比铜、锡、铅、金等金属要晚，但在我国，不只是传说夏朝有了铁，知道了铁矿的主要分布区，到商朝确实发现了铁质器物。解放后已不止一次的发现了商朝的铁刃铜钺年在河北藁城台西村年在北京平谷县都发现了形制差不多的铁刃铜钺。特别是藁城台西的商代遗址里，还发现有十几块残铁渣。这些说明商朝用铁不是偶然的现象，而是对铁
有所认识，虽然目前对商朝的铁是陨铁还是熟铁尚不能肯定，但商朝开始用铁作工具却是无可争辩的了。
西周以后人们对铁的认识更进了一步，到春秋时期关于使用铁的记载就更多了。据《左传》记载郑国子产就用铁铸鼎，把法律条文刻在上面。在春秋后期，不仅有了铁，而且有了钢。1975年在长沙铁路车站建筑工地，发掘了一座春秋晚期的墓葬。在墓中发现了一件组织结构比较均匀的中碳钢制的剑。过去认为钢是战国中、晚期才有的，由于这一考古收获，就把我国用钢的历史大大提前了。到战国时，由于在冶炼中使用了用皮作的“橐(tuó驼)龠(yuè越)”鼓风，使得冶炼时的温度大大提高，这也是冶炼史上的一项具有重要意义的发明。特别是对于铁的冶炼意义更大，因为铁的熔点远比青铜高，如果没有“橐龠”鼓风，就困难得多，使用“橐龠”后就可以大大提高炼铁的效率和质量。从而有可能取代青铜器的地位而进入铁器时代。
金属冶炼离不开采矿。这方面的有关文献记录，战国以前是很少的。除了成书于战国时期的《管子》一书中有过寻找矿苗的简单的记载外，似乎还不见直接的记载。但是，我们从商代青铜器的铸造规模看，
无疑在商代已有相当规模的采矿手工业。到了春秋时，矿石的开采规模已经相当大了。这方面的考古发现，为我们提供了丰富的材料，目前，我国考古工作者，已发现了约当春秋早期的采矿和冶炼遗迹，而春秋晚期至战国间的采矿和冶炼遗迹的规模，则更为可观，从中可以清楚地看到先秦时期开矿方面的高度技术水平与当时劳动群众的聪明智慧。
自1965年以来，在湖北大冶矿区，不断发现古代采矿和冶炼的遗迹与遗物。1972年2月考古工作者在这里重点进行了发掘，从发掘揭示的春秋战国时期的采矿遗址说明：当时已经十分准确地知道选择何处矿藏最丰富?怎样选择含量高的矿石?从发掘得知，当时已把矿井开掘到地下五十多米的深处，并且解决了井下照明、通风、运输提升、排水、以及巷道的支护等等一系列复杂的技术问题。比如井下通风问题，当时的劳动人民已知道利用井口气压的高低差形成自然通风，采取封闭废井通道，使空气沿着掘进方向前进，通到需要的工作地方。这在两千多年前，真是了不起的发明与创造，充分反映了劳动人民的智慧和才能。中国人民自古以来都是聪明的，他们以自己的创造xìng劳动，为人类的科学技术的发展作出了贡献。