的建立相传在四、五千年前，我国正处于原始社会末期的时候，发生了一次特大的水灾。当时到处是一片白茫茫的洪水，老百姓只得跑到被水包围着的山岗上或丘陵上去避难。
一开始，部落联盟的首领尧曾派禹的父亲鲧去治水，由于他用“堙”(yīn因)、“障”的方法，用泥土填塞洪水。这样反而使水愈涨愈高，治了九年失败了。到了舜当部落联盟的首领时，又选择了鲧的儿子禹，让他继续去治理洪水，还派了契(商族的祖先)、后稷(周族的祖先)、皋陶等人去协助他。
禹很聪明能干，办事勤勤恳恳，非常认真，他与后稷等人动员了各部落的人民都来参加治水的斗争。禹总结了他父亲治水失败的经验和教训，并经过到各地进行实地调查和测量以后，采取了修堤堵水与疏通河道相结合的办法，使大水能畅通无阻地流向大海。
禹一心用在消除水害这件事情上。他在外治水的十三年当中，几次从家门口
过，都没有进去看一看。妻子生了儿子，他也顾不得看上一眼。禹还建议节省各种经费，用在变水害为水利的工程上。在与洪水斗争的日日夜夜里，有人说他风里来，雨里去，脸变得又黑又瘦；也有人说他小腿上的汗毛都磨光了，可见他一天到晚是多么不畏劳苦。
经过禹和各部落人民的共同努力，终于使江河畅通，水流大海。湖泊疏浚，能蓄能排。茫茫的洪水退下去了，各部落人民与洪水的搏斗终于胜利了!
禹又组织人们去发展生产。他叫益把稻种发给住在低湿地区的人们，让他们种水稻。又让会种庄稼的后稷把不同品种的粮食发给大家，既解决了吃饭问题，又解决了种子。禹还带着生产工具，参加农田水利建设。由于他采取这一系列措施，使当时的生产有很大发展。相传就是禹把全国分为九州的，所谓“九州”有冀州(河北、山西、辽宁)、兖州(河北、河南、山东jiāo界处)、青州(山东、辽宁一部分)、徐州(山东南部、江
苏北部)、扬州(淮河以南，东南至大海)、荆州(湖北南部、贵州、广西)、豫州(河南、湖北北部)、梁州(陕西南部、四川、云南、贵州北部)、雍州(陕西、甘肃、新疆、青海、西藏)，还根据不同的情况征收各种贡品。禹治洪水和发展生产受到了当时部落联盟首领舜的赏识，各部落人民也十分拥戴他。人们还称呼他为“大禹”——伟大的禹。
大禹治水的传说，反映了我国古代人民在征服大自然斗争中取得了伟大胜利，标志着社会生产力发展到一个新的水平。全国按地域划分九州，也反映了氏族血缘纽带的松弛。在大禹的时候，我国原始社会进一步全面崩溃了。舜一退位，由于禹的威望和他取得的权力，便成了部落联盟的首领。在禹时有了很多发明：伯益发明了凿井；奚仲发明了车；青铜冶炼也开始了，禹用青铜铸了九个大鼎，象征着他统治下的当时的九州；仪狄把粮食做成香酒，说明农业生产有了很大发展。这时，部落首领越来越拥有
大量的财富和攫取了很大的权力，奴隶也开始成为私有财富。
生产力的发展和私有财产的产生，瓦解了原始****社会；而城市的沟、墙，是埋葬氏族制度的坟墓，象征着国家即将诞生。相传筑城就是从鲧开始的。皋陶又为禹用法律镇压那些反对的人。这些，都反映了阶级矛盾的日益尖锐化。
禹为了掠夺奴隶和财富，再也不像过去那样先经过与出征的部落首领商量，再决定出征与否，而是发号施令，一手包办了对“三苗”(南方的兄弟民族。三苗，可能是三个部落。)的战争。经过长时间激烈的战斗，南方的“三苗”被打败，很多俘虏被转化为部落首领和父系大家长的奴隶。这些愈来愈靠压榨奴隶的血汗过活的部落首领和父系大家长，逐渐成了奴隶主贵族。
禹在不断对外发动掠夺战争中，加强了他的统治地位。为了进一步显示他的威严，禹还不断到各地巡行。有一次在涂山召集氏族首领聚会，有一万多个部落
首领带了很多财宝来讨好禹。又有一次在会稽(今浙江绍兴市)召集各部落首领，有一个防风部落首领来晚了，禹勃然大怒，当场就把他杀掉。禹就这样一步步地成了名符其实的“天子”，称为“夏后”(即夏王)，在阳城(今河南登封县)建都，后又迁到阳翟(今河南禹县)。我国奴隶制社会的第一个国家——夏王朝就这样诞生了。