文景，就是汉文帝和汉景帝。文帝名叫刘恒，是刘邦的儿子，在位二十三年(公元前179一157年)。景帝名叫刘启，是文帝的儿子，在位十六年(公元前156—141年)。文景统治的四十年，在历史上被称为“文景之治”。
文景时期，是西汉社会经济向上发展较快的时期。这个局面的出现，是在秦末农民起义推翻了秦王朝，打击了地主阶级统治之后造成的。汉初以来恢复和发展生产的休养生息的政策，就是在这样的历史条件下，才有可能提出并且收到一定效果的。
西汉建立后，社会经济一片凋敝。史书记载当时的情况是：老百姓无法在田地上生产，到处是饥荒，发生人吃人的现象，死者过半。那时，连皇帝都弄不到四匹一样颜色的马来拉车子，将相有的只能坐牛车。面对着这种形势，恢复和发展封建经济，成了巩固地主阶级统治的当务之急。由于一家一户的小农经济是封建统治的基础，所以刘邦以来所采取的休养生息政策，实际上就是稳定小农经济，以巩固封建统治的政策。文景两代，大力推行这一政策，因而促进了社会经济的较快发展。
文帝曾经下诏说：“农，天下之本，务莫大焉。”意思是说，农
业是天下的根本，治理国家没有比它更重要的了。为了发展农业生产，他采取的办法，首先是减轻田租。有时把原来的十五税一，改成“三十而税一”，有时甚至“除民田之租税”，即免收田租。景帝时还把田租“三十税一”正式定为制度。人头税也有所减轻。汉代人头税称为算赋，民年十五岁到五十六岁，每人每年jiāo纳一百二十钱。文帝时曾减为四十钱。徭役也有所减轻。文帝时把原为一年服役一个月的办法，改为“三年而一事”。文帝对役使民力也比较慎重。有一次，他想盖一所露台，召来工匠估算，要花费黄金一百斤，约当中等人家十家的家产。文帝觉得费用太重，就把这项营建的计划取消了。文景时还一再下令，让居住在长安的列侯，回到自己的封国，以免“戍卒给输费苦。”这就是所谓“轻徭薄赋”。
与此同时，还在刑罚方面有所减轻。文帝时，作了两点改变：一是废除连坐收孥法，即对犯罪人的全家老小不再一同治罪，对犯罪人的妻、子不再罚作奴婢；二是废除ròu刑，即当黥(在脸上刺字)者改为城旦舂(男子修城，女子舂米)，当劓(割去鼻子)者笞(杖打)三百，当斩左趾者笞五百。景帝时又减轻了笞刑。这就是所谓“刑罚大省”。
以上措施，其目的在于维护地主阶级的统治，并不是为了农民。“轻徭薄赋”，是在人民很穷，没有什么东西可拿的情况下采取的。由于地主阶级拥有最大部分的土地，农民很少土地，或者完全没有土地，所以这种“轻徭薄赋”政策，是对地主有利的。正如东汉史学家荀悦所说，这是“适足以资豪强”的措施。“刑罚大省”，是在基本上继承秦苛法的前提下，对某些酷刑所作的改变。比如废ròu刑、减笞刑，实际上是“加笞者，或至死而笞未毕”，人被打死了，而刑还没有用完；“幸而不死，不可为人”，不死的，被打成残废。封建史学家早巳指出这是“外有轻刑之名，内实杀人”。由此可见，文景的上述政策，完全是保护地主阶级利益的政策。
当然，文景的政策，是适当调整生产关系，使之适应生产力的发展。对当时封建经济还是起了积极作用的。恩格斯指出：政治权力如果“按合乎规律的经济发展的精神和方向起作用，”“经济发展就加速了”。汉初以来，特别是文景时的政治权力，正是在某种程度上按照合乎封建经济发展的方向起作用的，所以，当时社会经济的发展就快一些。
经过劳动人民几十年的辛勤劳动，到景帝末和武
帝初，社会和国家都已比较富庶。司马迁在《史记·平准书》中记载说：“非遇水旱之灾，民则人给家足，都鄙廪庾皆满，而府库余货财。京师之钱累巨万，贯朽而不可校，太仓之粟，陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食。”这些话不能都信。所谓“民则人给家足”，就不是指的广大农民。尽管当时农民的情况是西汉时期最好的，但他们仍然处于穷困状态之中。
封建统治者保护小农经济，实际上是把农民束缚在土地上，从事辛勤劳动，为地主阶级及其国家提供剩余产品。因此，这种保护政策的结果，必然是富了地主，穷了农民。短短几十年，封建国家积累了那么多的粮食和钱财，都是从农民身上搜括来的。同时，官僚、贵族和富商，也通过兼并和掠夺，集中了大量的财富。据史书记载，家产千万甚至万万的官僚和富商，已经不在少数；田产千余顷的官僚地主，正日渐增加。而农民却逐渐走向破产的道路。他们的耕地很少，据湖北江陵凤凰山十号汉墓出土的简牍记载，一个名叫郑里的地方，有25户贷粮户，平均每户只有土地24亩多一点。那些很少土地或没有土地的农民，只得“耕豪民之田”，变成地主的佃农。在地主阶级及其国家的剥削和压榨下，农
民的日子很不好过。关于农民生活情况，晁错有一段描述：“今农夫五口之家，其服役者不下二人，其能耕者不过百亩，百亩之收，不过百石。春耕夏耘，秋获冬藏，伐薪樵，治官府，给繇(徭)役。春不得避风尘，夏不得避暑热，秋不得避yīn雨，冬不得避han冻。四时之间，亡(无)日休息。又私自送往迎来，吊死问疾，养孤长幼在其中。勤苦如此，尚复被水旱之灾，急政暴虐，赋敛不时，朝令而暮改。当具有者半贾(价)而卖，亡者取倍称之息，于是有卖田宅鬻子孙以偿责(债)者矣。”当时人民生活困苦的事实，就连文帝、景帝自己也不得不承认，他们曾在诏书里说：“岁一不登(登是收成)，民有饥色”，“岁比(屡屡)不登，民多乏食，夭绝天年。”一年没有收成，农民就要挨饿，连年不收，农民就要饿死。这是多么悲惨的情景啊!