在我国古代史上，人们常常把秦皇汉武相提并论，这是有道理的。因为，封建专制主义的中央集权制国家，由秦始皇建立，而由汉武帝巩固下来。
汉武帝(公元前156年~公元前87年)，名叫刘彻，景帝之子，是汉朝第五个皇帝。他七岁当太子，十六岁继帝位，七十一岁死去，在位五十多年，占了整个西汉王朝四分之一的时间。
汉武帝统治时期，中国的封建社会在政治、经济、军事、文化等各个方面，都有了一个较大的发展。汉帝国达到了它强盛的顶点。许多封建史学家把这一切，都归功于汉武帝个人的“雄才大略”。我们不否认汉武帝是一个杰出的封建帝王，但是，归根到底，要从西汉社会初期的历史条件中去寻找，才能对汉武帝的作为，找出正确的答案。
汉兴六十余年，实行黄老之治，坚持休养生息，封建经济得到全面恢复，中央集权下统一的局面正在得到巩固和加强。历史为汉武帝提出了任务，也为他提供了条件，使他在历史舞台上作出了有声有色的演出。
汉武帝加强了专制主义的中央集权。封建专制主义的中央集权制度，有这样一个特点，就是大权集中在封建朝廷，而封建帝王又把一切权力都掌握在自己手中。
有一个小故事很能说明这个问题。汉武帝当小皇帝的时候，是由他的祖母窦太后当权。武帝二十一岁，窦太后死去。武帝母亲王太后的同母弟田蚡做了丞相。因为有王太后的支持，田蚡也很想专权。一天，田蚡向汉武帝奏事，推荐了一大批重**员。武帝沉着脸问田蚡，“你准备任用的官员完了没有?我也打算用几个人！”从此，田蚡只好遇事少管。汉武帝把朝廷的一切大权，都揽在个人手中。
为了加强中央集权，汉武帝继续解决藩国问题。经过“七国
之乱”，各地封国受到很大的削弱。但到武帝时，有些封国“连城数十，地方千里”，势力仍然不小。汉武帝采纳了主父偃建议的“推恩”办法，把原来只由长子袭爵的诸王国，改为可以分封其他子弟做侯国。按照汉制，这些侯国不再受原王国管辖，而直接由各地的郡来管辖。这样一来，各个王国越分越小，势力越来越弱，自然无法割据地方，对抗朝廷了。
与此同时，汉武帝还利用种种借口来剥夺各个诸侯国的爵位。比如，汉武帝规定每年八月会诸侯于祖庙中，诸侯必须出金助祭，如果有的诸侯国“金少”、“色劣”，就要夺爵。因这被夺爵的就有一百多人。据统计，汉朝初年因功封侯的有一百四十多人，到武帝太初年间，就只剩下五人了。
汉武帝加强中央集权的另外一个重要措施，是建立了以皇权为中心的官僚制度。武帝前，朝廷大臣多为功臣或功臣子弟。一般官吏也多出于豪门权势之家。到了武帝，大量提拔地主阶级的知识分子，充当中央和地方官吏，以加强忠于个人的政治力量。汉武帝还设立“太学”，通过“太学”来培养和选拔官吏。
另外，汉武帝还通过所谓贤良策试，从地方选拔忠于自己的人才。比如董仲舒和公孙弘，就是通过贤良的策试，而被选拔重用的。
总之，汉武帝为了从政治上加强中央集权，采取了两手政策，一手是继续削弱可能成为地方割据势力的诸王国势力，另一手是加强以皇帝个人为中心的官僚制度。汉武帝所建立的这种封建官僚制度，一直为以后的历代封建统治者所仿行沿用。
汉武帝在政治上加强中央集权的同时，又把财经大权集中在朝廷。经过汉初几十年的休养生息，到了汉武帝时期，封建经济有了很大发展。封建史书上记载，当时朝廷里放的钱长期不用，串钱的绳
子都烂断了，粮食多到仓库里放不下，堆在露天里，任其腐烂。但是，在汉武帝执政初期，许多财经大权，却仍然掌握在地方大地主大商人手中。为了把财政经济大权掌握到朝廷手中，汉武帝采取了以下重要措施。
第一，统一币制，朝廷铸钱。秦始皇统一全国之后，曾经实行过一些统一货币的政策。但到了汉初，地方诸侯王以及巨商豪强，都可以自行铸钱。豪强役使贫民，开采铜、锡矿，用铅、铁杂入铜内，铸劣钱牟暴利。汉武帝改用五铢钱，统一货币，严禁私铸。据“汉书”记载，为了制止地方私铸。汉武帝杀了私铸的人几十万，自首免罪的有百多万，可见，这是一场多么残酷的斗争。
第二，盐铁专卖。冶铁、煮盐和铸钱，这是当时最大的三项财源收入。汉高祖代秦立汉，为了取得地方豪强的支持，三大利都允许民间私营，最大的盐铁商积财多至万金。汉武帝时对外用兵，急需开辟财源，采用各种办法敛钱，却无法从盐铁商人手中取得。公元前119年，汉武帝任用桑弘羊等三人为理财官，禁止民间私自冶铁煮盐，并在全国设铁官四十多处，盐官三十多处，对盐铁实行官营专卖。由此朝廷增加了巨大收入。
第三，“算缗钱”。缗钱就是商人的本钱，算缗钱就是向商人征收的财产税。具体办法大致有：一，商业资本和高利贷资本二千钱征收一算，即一百二十钱；二，手工业资本税率较商业资本减半，三，商人的车每辆征税二算，普通人的车每辆征收一算。商人的资本由商人自报，如有以多报少，就要没收财产，罚令守边一年。当然富商大贾不会不进行反抗，汉武帝又鼓励“告缗”，就是对商人所报不实的，可以向政府告密。这样，汉武帝没收了商人“财物以亿计，奴婢以千万数，田，大县数百顷，小县百余顷。”
第
四，“平准均输”。就是运输和贸易实行官营。汉武帝在各郡设均输官，在京城设平准官。均输官在地方负责收购和运输货物，平准官则收罗各地的货物，调剂有无，平抑物价。平准均输设立的第一年，汉武帝出外巡游，花的钱都是从平准均输收入中得来的，其中，仅赏赐用的绢帛就有一百多万匹，可见收入之高。
和封建统治阶级的许多进步措施一样，这些经济措施，加强了封建朝廷的统治力量，削弱了地方豪强和某些与朝廷关系不大的一部分商人的势力，有利于国家的统一和巩固。但是，人民却从中得不到多少实际利益。相反的，反而加重了农民的负担。如盐铁专卖，价格昂贵，质量低劣。而平准均输，运输货物时所用人工，实际上作为徭役，加到了农民头上。
中央集权的加强，封建经济的繁荣，再加上汉武帝采纳董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的建议，加强了专制主义的思想统治，使汉武帝时的西汉统治，十分强大。这就使汉武帝手里有了足够的力量，来解决一个老大难的问题——匈奴问题了。
匈奴贵族对边地的侵扰进犯，是西汉成立以来，始终未能解决的一个重大问题。汉初，匈奴骑兵一度深入到离长安几百里的地方，严重威胁了汉朝的安全。汉高祖亲自率领三十万大军去攻打匈奴，大败而归，本人差一点做了匈奴的俘虏。从此，历经惠帝、吕后、文帝、景帝，汉朝统治者都采用妥协退让的办法，每年送去大量财物，以求暂时的安宁。但匈奴贵族由于利之所在，“大入则大利，小入则小利”，一直sāo扰不断，每年被杀害和掳去的边地人口，都在一万人以上。
汉武帝时，反击匈奴的条件成熟了，经过三次重大的战役，汉朝终于打败了匈奴，基本上解除了匈奴的威胁。汉武帝又在边塞地区，大规模移民屯田，加固
城塞，大力巩固胜利成果。为了对匈战争的需要，汉武帝又多次派人打通西域，使中原和西域各地文化、物产的jiāo流，开始了一个新纪元。
同时，在武帝时期，汉朝廷还发兵灭南粤置九郡，击西南夷、夜郎、滇等国和许多部落，设八郡。从而为促进我国多民族国家的发展，起了积极作用，为现代中国的疆域，奠定了初步基础。
汉武帝在位五十四年，进行了五十年的大小战争。由于主要的战争，是为了反对匈奴贵族的侵扰和维护国家的统一，因之汉武帝是中国古代史上立有功绩的一个皇帝
通过兴修水利来发展农业，以支持战争和供朝廷的巨大消费，这是汉武帝的重要政策。汉武帝在位时兴修的水利工程，其中有著名的糟渠、龙首渠、亢辅渠、白渠等。在瓠子口(在今河南濮阳县)堵塞黄河决口的工程中，汉武帝亲临现场，命“群臣从官，自将军以下，皆负薪寘决河”。这些水利工程的建成，大大减少水旱灾害，有利于农业的提高。此外，他任用赵过为搜粟都尉，改进农具，改进耕作方法，提高了农作物的产量。
但是，汉武帝发展农业生产，并非为了农民，而是为了统治阶级。在繁重的徭役和赋税制度之下，农民的生活十分痛苦。武帝享国日久，“广开上林，穿昆明池，营千门万户之宫，立神明通天之台”，挥霍民脂民膏，十分奢泰无度。因而到他晚年，“海内虚耗，人口减半”，在表面繁荣的背后，“百姓流离”，出现了上百万流民，出现了“民相食”的惨象。人民忍无可忍，不断举行起义，“攻城邑，取库兵，释死罪，缚辱郡守、都尉，杀二千石”。这一切都说明了，即使像汉武帝这样一个封建统治阶级的杰出代表人物，我们也必须用阶级观点和历史观点，进行全面的分析，才能对他复杂矛盾的历史表现，作出正确的评价。