匈奴族是我国历史上北方一个重要的古老民族。它兴起于公元前三世纪的战国时期，强盛在秦末汉初。
据史书和传说，匈奴最早叫荤粥，周朝叫猃允，到了秦朝才叫匈奴。匈奴，是一个活动在北方大草原上的游牧族经济中占主要地位的是畜牧业。史书说，他们“随草畜牧而转移”，“无城郭常居、耕田之业”。畜群既是生活资料，也是生产资料，“自君王以下咸食畜ròu，衣其皮革，被旃裘”。饲养的牲畜主要有马、牛、羊、骆驼、驴等。此外，还有观礼(juétí决提)、(táotú陶途)(diānxī颠西)等“奇畜”。狩猎在匈奴人的经济中，仍占有一定地位。匈奴人小孩时候，便能骑着羊，开始“引弓shè鸟鼠”，稍长大“则shè狐兔ròu食”，因而，人人“力能弯弓，尽为甲骑”。在和汉族人接触中，匈奴族还发展了冶铁和制陶器等手工业。考古工作者从匈奴族地区的墓葬里，发掘出了属于这一时期制造的大量的铁马嚼、铁箭镞、铁刀、铁剑;还发掘过炼铁炉的遗址。匈奴人制造的陶器，具有独特形状和民族特色。有一种叫做“服匿”的陶器，小口、大腹、方底，是专门用来盛放酒和rǔ浆的，是很有代表xìng的器物。
那时候，匈奴族已经开始进入奴隶社会。费族
垄断着本族的政治、经济大权。他们拥有大量的畜群，役使着无数的奴隶。匈奴人口约在一百五十万左右，俘掠汉族和其他各族人民充当奴隶的就有五十多万，占全国人口总数的三分之一以上。这些奴隶从事畜牧、农耕、凿井、商运、手工制造等劳动，是匈奴国家的主要生产力量。此外，匈奴奴隶主还向被它征服的部落和小国榨取繁重的贡赋。匈奴单于死的时候，有棺椁、金银、衣裳等殉葬品，并且“近幸臣妾(奴婢)从死者多至数十百人”。
中原地区进入秦汉之际时，匈奴正处在头曼单子和冒顿单于的统治时期。公元前209年，头曼单子的儿子冒顿shè杀头曼，自立为“撑犁孤涂单于”(匈奴人称天为“撑犁”，称儿子为“孤涂”，“撑犁孤涂”也就是“天子”)。这样，就使单于的世袭制度在匈奴社会中正式确立了。从此，匈奴的单于便父死子继，或兄终弟及。其他王、侯、大将、大都尉、大当户等高官贵职，也由一些显贵氏族或家族世袭。奴隶制国家更完备地确立起来了。
匈奴族国家政权机构分为三个部分：一是单于庭，直辖匈奴中部；二是左贤王，管辖东部；三是右贤王，管辖西部。单于是匈奴的最高首领。左、右贤王是地方的最高长官。匈奴人以左为上，左贤王是单
于的继承人，多由单于太子充任。左右贤王以下则是左右谷蠡(lùlí鹿犁)主。谷蠡王以下则有左右大将、左右大都尉、左右大当户、左右骨都侯等“二十四长”(万骑长)，“二十四长”下又各置千长(千骑长)、曹百(百骑长)、什长(什骑长)等官。他们“各以权力优劣，部众多少为高下次第。”
为了保护奴隶主贵族的统治利益，匈奴贵族制定了法律，设置了监狱。法律规定：盗窃私有财产的，全家没为奴隶；持刀殴斗的判处死刑。其他罪犯；“小者轧(压骨节)，大者死”。监狱的囚犯最多十日就给判处，因此，整个匈奴国的囚犯也不过数人。
冒顿单于、老上单于、军臣单于时期(公元前209~128年)是匈奴国家的极盛时期。这时，匈奴势力东达现在的东北，西到甘肃河西走廊和薪疆，北抵漠北，南据河套。匈奴统一了这片广大地区内的大小部落和国家，对我国统一的多民族国家的发展，作出了积极的贡献。
西汉初年，匈奴奴隶主贵族为了掠夺财物和奴隶，经常sāo扰汉朝的北部边境。当时，汉朝由于经济力量尚未恢复起来和内部不够稳定，从刘邦到汉武帝初年，多对匈奴采取和亲政策。双方还商定在边界“通关市”，两族人民可以互相进行
贸易往来，这对两族的经济发展都是有利的。汉武帝时，汉、匈两族统治者曾发生过多次大规模的战争，结果匈奴大败。这就引起了匈奴国内矛盾的激化，许多被奴役的部落纷纷起义独立，被役属的西域各国也力图摆脱匈奴的羁绊，奴隶大量逃亡，奴隶主贵族内部内讧，互相攻杀，争夺政权。匈奴奴隶主国家衰落了。公元前54年，匈奴分裂为南北二部，南匈奴呼韩邪单于附汉，北匈奴在汉朝军队的攻击下瓦解了。呼韩邪单于得到匈奴全部土地。汉与匈奴维持了四十多年的和平亲睦关系。王莽时才再度bào发战争。
东汉初，匈奴国家再次分裂为南匈奴和北匈奴。南匈奴和东汉关系很好，东汉把今河北、山西、内蒙、陕西沿长城内外各县一直到甘肃的陇东各县，都划为南匈奴单于的统治地区。从此，匈奴人民不断内迁，和汉族人民杂居在一起，共同开发了祖国北部和西北地区，促进了这一带地区经济文化的发展。
北匈奴对南匈奴和东汉政府持敌视态度，遭到东汉和南匈奴的抵抗。北匈奴南攻失败，转而威胁、控制西域各国，但是出西域的通道又为汉军封锁。匈奴奴隶主失去了掠夺财物和奴隶的来源，国力大衰，奴隶主贵族之间也bào发了尖锐的斗争。最后，在东汉和南匈奴的连续打击
下，北匈奴奴隶制国家终于在公元91年灭亡了。北匈奴的部众，一部分归附东汉；一部分后来和鲜卑人互相融合；一部分则由单于率领逐渐向西远迁，进入欧洲。
东汉以来，南匈奴人则逐渐内迁，经过魏晋南北朝时期，与汉族互相融合了。
如果从公元前209年冒顿单于建立匈奴政权算起，到北匈奴灭亡，匈奴在大漠南北整整活跃了三百年。在这个时期内，匈奴族人民创造了光辉的草原文化。在诺颜山及其它漠北地区匈奴墓葬中，出土了不少牛、马、鹿、野兽相互角斗等图型的毡毯、铜饰牌和绘有美丽的兽形图画的骨器。这些文物都具有独特的游牧民族的色彩。