西汉昭帝始元六年(公元前81年)春天，一位从武帝时被派到匈奴去的汉朝使者，经历了十九个不平凡的年头，回到了京师长安。他就是苏武。
苏武，字子卿，是个威武不屈、困苦不移的人。汉武帝晚年，汉和匈奴间在经历多年战争后，正在酝酿重归和好。汉武帝天汉元年(公元前100年)，匈奴且鞮(jūdí居弟)单于送还已往扣留的汉朝使者。同年，苏武奉武帝之命率领副使张胜、随员常惠等百余人出使匈奴，携带大批礼品，并送还汉朝扣留的匈奴使者。当苏武完成了任务，准备回国的时候，意外的情况发生了：汉降将匈奴族人卫律的部下虞常等策划，乘单于外出打猎的机会，shè杀卫律，劫取单于的母亲归汉。由于虞常向张胜透露过消息，及至虞常事败，
张胜才慌忙把虞常与自己有所联系的情况告诉苏武。苏武立即感到还没有诚意与汉通好的单于，必然要利用这个事端迫害汉使。他说：“事情既然如此，必定会累及我，受侮辱而死。更对不起汉朝。”说罢，拔刀要自刎，幸由常惠、张胜苦劝拦住了。果然，单于大怒，扣留了苏武一行，并派卫律审问苏武。苏武说：“身为汉使，屈节辱命，即使活着，还有什么面目回去！”遂用佩刀自刺，鲜血喷涌，登时昏绝。卫律大惊，没想到苏武竟这样倔强。立刻派人飞马去找医生。抢救半日，才转过气来。苏武这种威武不屈的精神，连单于也为之惊叹。为了威bī苏武投降，他的伤势刚见好转，单干就命卫律当着苏武的面杀掉虞常。张胜伏地乞降后，卫律举剑向苏武砍来。苏武昂首挺立。力辩汉使没有跟虞
常有什么共“谋”，毫无惧色。卫律停下来，又装出一副诚心相劝的样子说：“苏君！我背汉归顺匈奴，封为王侯，拥众数万，牛羊满山。你今日投降，明天就和我一样；否则，徒然丧命，有谁知道?”苏武又义正词严地拒绝了卫律的利诱。单于见苏武不投降，便把他关在一个yīn冷的地窖里，断绝饮食。苏武渴饮雪，饥吞毡，才免于饿死。单于无可奈何，就把苏武流放到北海(今苏联贝加尔湖)，给了一群公羊，说什么要等公羊生下羊羔，才放苏武回去!
北海，人迹罕到，荒原千里。为了要生存下去，回汉朝复命，苏武经常从野鼠**掘取“草实”充饥。汉节是他唯一的伙伴。白天，苏武依它为杖，屹立在风雪中牧羊；晚上，又与它同床而卧，度过了一个个漫漫长夜。经年累
月，汉节上的毛全都脱落了。一天，他在长安的一位老朋友李陵，突然来到北海。原来，李陵在苏武出使的第二年因兵败投降了匈奴。这次奉了单子的命令来劝苏武投降。他对苏武说：“自打你出使以后，你的母亲和一兄一弟都已相继死去。后来听说你妻子也改嫁了。两个妹妹和三个孩子又不知存亡。你还留恋什么?人生短促，你何必白白地在这荒无人烟的地方受罪，愿你听我的话，不要再固执了。”李陵的投降，使苏武非常气愤，他说：“我早已把自己当作死在这里了，如果你一定要我投降，我今天就死在你面前。”李陵只好叹息而去。在北海，苏武度过了十九个年头。风沙撕破了他的衣服，岁月染白了他的须发，冻饿练就了他一副硬骨头。苏武崇高的气节，受到了匈奴族广大人民的尊敬。
昭帝初年，汉朝与匈奴和亲，汉朝遣使要求接回苏武，单于诈言苏武已死。后来常惠设法又一次夜见汉使，教给他一个能使苏武回去的办法。第二天，汉使按常惠的计策对单于说：“汉天子在上林(皇帝shè猎的宫苑)shè下一只雁，雁足系有帛书，说苏武现在北海。”单于大惊，才不得不允许苏武等九人随汉使一道归来。