西汉和东汉之间，有一个历时十六年的新朝。代汉称帝而建立新朝的王莽，打出复古的旗号，进行所谓“改制”，历史上称作“王莽改制”。
王莽改制，是西汉后期阶级矛盾激化的产物，是封建统治出现危机的结果。西汉后期，地主阶级日益腐朽，土地兼并恶xìng发展，农民纷纷破产，大量沦为官私奴婢，阶级矛盾越来越尖锐。史载当时：“诸侯王、列侯、公主、吏二千石及豪富民，多畜奴婢、田宅亡(无)限，与民争利”。成帝时，丞相张禹一人即占有“极膏腴”的田亩四百顷。大批农民由于失去土地而沦为流民，成为官私奴婢的主要来源。据说元帝时仅官府奴婢即达十万余人，私人蓄奴更是不计其数。由于大工商业主往往同官僚贵族结合，利用政治权力经营商业和高利贷，垄断xìng很强，经济实力迅速膨胀。比如京师樊嘉家资五千万，其余皆巨万。贵族官僚、大地主和大工商主，结成为三位一体的统治集团，共同剥削、压榨农民。
因此，劳动人民的生活日益贫困。当时曾有人列举种种现象，说明当时的农民“有七亡(损失)而无一得，有七死而无一生”。农民被迫进行武装反抗的条件，已趋成熟。成、哀之际，山东、河南、四川、陕西等广阔地区，农民和铁官徒(罚去冶铁的刑徒)不断发动起义。有的起义军达上万人，坚持斗争一年多。有的人数虽少，但能席卷十九个郡国的范围。
方兴未艾的农民反抗烈火，大有走向燎原之势。西汉王朝出现了严重的统治危机，统治集团对此十分惊慌，千方百计寻求出路。有人曾提出“限田”、“限奴婢”的办法，但因积弊太深，遭到大地主、大工商业主反对而无法施行。在这种形势下，早有觊觎皇位野心的王莽，便破门而出，袍笏登场，代汉自立，自己做起皇帝来了。
王莽，是汉元帝皇后王政君的侄子。外戚王氏家族在元帝、成帝时候长期把持朝廷大权。王莽凭借王家的声势和他的所谓“勤身博学”的虚名，广泛结jiāo权贵，捞取到一定的政治资本。公元前一年哀帝死，王莽和王政君合谋立年仅九岁的汉平帝，王莽做了大司马，掌握了朝廷大权，并以“定国安汉家之大功”，被封为“安汉公”。随后，他便千方百计拉拢支持者,他大事封赏汉宗室和功臣后裔，扩充太学，增加博士人数，网罗大批士人，取得了统治集团的进一步支持。为了沽名钓誉，王莽还在元始二年(公元二年)上书，表示愿出钱百万，献田三十顷，赈济受灾贫民，借以骗取下层群众对他的幻想。在他指使下，还有一些官僚和知识分子假托符命，进一步为王莽篡位制造舆论。平帝死后，王莽又选立了一个两岁的婴儿做皇帝，自称“摄(代理)皇帝”，为正式篡位作好最好准备。三年以后，即公元八年，王莽便踢开这个傀儡皇帝，公开登上皇帝宝座，改国号为“新”。
王莽做皇帝后，便搬出《周礼》作为根据，进行托古改制，企图摆脱政治危机。他首先针对土地问题，宣布要实行王田制，把全国土地改叫“王田”，不许买卖。他仿照古代井田制，规定一家男子不满八口而占田超过一井(九百亩)的，要分余田给本族或乡邻。原来无地的，按男口每人授田一百亩。与此同时，又下令将奴婢改叫“私属”，也不准再买卖。王莽禁止买卖土地、奴婢，不过是企图冻结现状，缓和一下危机。这些规定，听起来很迷惑人，其实根本行不通。因为，土地买卖是土地私有的必然产物，而土地兼并，又是土地买卖的必然结果。而且，余田分给别人的规定，地主阶级强烈反对，王莽也不敢认真照办，实际是一纸空文。到公元12年，不过三、四年光景，王莽在地主阶级坚决反对之下，收回成命，宣布取消王田私属和限制奴婢买卖的一套办法。王莽改制的主要部分，完全破产。
公元10年(始建国二年)，王莽还制定“五均赊贷”和“六筅(管)”之法。当时在都城长安的东市、西市设立“市令”；又在洛阳、邯郸、临淄、宛、成都五个大城市设立“五均司市师”；各郡县则设“司市”，这些机构负责管理市场，调节物价，向贫民贷款和征收税款，这便是“五均赊贷”。“六莞”指的是官卖盐、酒、铁；官府统一铸钱；收取山泽产物的生产税；加上“五均赊贷”，一共六项政府控制的经济事业
。王莽实行“五均”、“六筅”，表面上是要运用政府权力，控制市场活动，平稳物价，限制大工商主的过分盘剥。实际效果恰恰相反。例如，“五均”的“市令”，本来要掌管“平市”，即规定货物标准价格，货物滞售，平价收进；货物脱销，平价抛售，以制止豪商囤积居奇，cāo纵物价。但是，大工商主早与权责结合一体，有的“市令”本人就是大商人，他们正好打着官府旗号，乘机上下其手，买贱卖贵，攫取暴利。他们对老百姓则严格限价，压制正常jiāo易，严重伤害了小工商者和农民。又如，赊贷办法规定，贫民用钱，三个月为期，过期不还，就要罚作刑徒，真有困难的贫户，根本不敢告贷。另外，政府控制起山林水泽生产，收取十分之一的税，也严重妨碍了渔猎樵采、家庭副业及小工小商的正常发展。总之，实行“五均六筦”，与王莽标榜的相反，打击的是农民和小工商业者，得利的则是王莽集团和大工商主。
王莽又多次变动币制。先是在公元7年(居摄2年)，铸造错刀、契刀、大钱三种新币，与原来的汉五铢钱并行。后又废除错刀、契刀，下令收禁五铢钱，另铸一种小钱，与保留的大钱一起行用。最后，王莽又发行多种货币，分为金、银、龟、贝、钱、布等共六类二十八品，种类杂乱，换算繁琐，比值也极不合理。这样一来，货币便失去了价值尺度的职能。而且，每次变换，都是以劣顶优，币面值
不变，实际价值大减。王莽借此掠取了大量财富，而引起物价飞涨，币值狂跌，农民、工商业者纷纷破产。同时，币质粗恶，使民间盗铸群起，因此而罚作官奴婢的达十万人以上，仍然禁不胜禁。《汉书》所载，当时每一易钱，“民用破产，而大陷刑”，是反映了实际的。可以看出，王莽“改制”的目的，纯粹是为了掠夺。因而其结果必然是“农商失业，食货俱废”，市场停顿，生产凋敝，整个社会经济遭到极大破坏。
王莽代表的只是一部分腐朽的地主官僚和大富豪的利益。改制的结果必然是促进社会危机的总bào发。王莽居摄、天凤年间，在京城附近以及今内蒙、河北、山东、江苏一带，就不断发生农民起义。在此形势下，他为转移注意力，利用****掩盖和缓冲阶级矛盾，肆意挑起了和周边各族的斗争。王莽收换汉朝授予匈奴单于的玺印，改称“匈奴”为“降奴”，“单于”为“服于”，封王降为封侯，有意侮慢，打破几十年和好关系，挑起了对匈奴的战争。他还连续发动对东北和西南的战争。这些战争给人民带来极大灾难，以致到王莽死前，“天下户口减半矣”。王莽改制的丑剧还没演到**，其种种倒行逆施，便触发了席卷全国的赤眉、绿林起义，而且革命烈火越烧越旺。公元23年(地皇四年)，长安市民响应义军，攻入宫中杀死王莽，结束了罪恶的新莽王朝，也宣告了王莽改制骗局的彻底破产。