刘秀，西汉末年人，汉宗室，南阳(今河南南阳)著名的大豪族。公元八年，王莽篡汉，建立新朝，废除汉宗室封爵，并禁止刘姓人做官。刘秀一家受到很大打击。王莽末年，绿林、赤眉农民大起义bào发了。公元22年，刘秀和他哥哥刘怀着重建刘家天下的政治目的，在舂陵(今湖北枣阳县南)纠集族人、宾客七、八千人，起兵反莽，号称“舂陵兵”。为了利用农民军，达到自己的目的，他们加入了绿林起义军。
第二年三月，绿林军和王莽军在昆阳发生大战。绿林军被王莽军包围在昆阳城内。起义军派刘秀到外地调集援军。援军到达后，刘秀担任了援军的指挥，在与昆阳城内守军配合，夹击王莽军队的战斗中，立下了战功。昆阳战役，绿林军消灭了王莽军的主力，决定了王莽覆灭的命运。
就在这时，刘、刘秀和绿林诸将
发生了矛盾。昆阳战役不久，为绿林诸将所拥立的更始帝刘玄在宛城杀死刘绩。刘秀得到消息后，估计自己的力量不足，不敢公开对抗，采取了以屈求伸的策略。他从作战前线赶回宛城，既不为刘服丧，也不与刘的部下私下谈话，只是向刘玄谢罪。因此，骗取了刘玄的信任。公元24年九月，王莽反动政权被起义人民推翻。刘玄一方面在洛阳建都，一方面派刘秀到河北去发展势力。
刘秀一到河北，就释放囚徒，废除王莽的苛政，恢复汉朝官制，取得了当地官僚、地主的支持。当他在河北立稳脚跟后，便公开与刘玄决裂，拒绝执行刘玄的命令，开始独立活动。
当时，河北地区的铜马、青犊等部农民起义军尚有上百万人，不断给地主阶级以沉重打击。刘秀独立活动后，在一年多的时间里，先后****了这些支农民起义军；在河北地
区，重建了封建统治。公元25年夏，刘秀在鄗(hào号)(今河北柏乡)称皇帝，不久，定都洛阳，建立东汉政权。
接着，刘秀便把他的屠刀指向了赤眉军。这时，赤眉军已经与绿林军的王匡部联合，入据长安一年多以后，撤兵东进。刘秀一面派大将冯异率军西进，在华yīn(今陕西华yīn东南)迎击赤眉军；一面在宜阳(今河南宜阳西)、新安(今河南渑池东)布置下重兵，截断赤眉军东归的道路。公元27年，赤眉军在长途跋涉，非常疲劳的情况下，在宜阳陷入刘秀的包围圈，全军覆没。
刘秀残酷镇压了赤眉起义军后，基本上控制了黄河中、下游地区。但是，当时全国还有一些地主阶级分子乘机建立的地方割据势力。其中力量较大的有：在东方割据青州十二郡的张步；在北方割据渔阳等郡的彭宠；在西方割据天水等郡的隗嚣
；在西南割据益州全部的公孙述，在尔后十年的兼并战争中，刘秀先后消灭了这些封建割据者，到公元36年，统一了全国。由于刘秀重建的王朝定都洛阳，史称东汉。
刘秀是个大豪族，他统治的重要支柱，是南阳豪强集团。但是，东汉政权是在绿林、赤眉大规模农民起义之后建立起来的。为了巩固新王朝的封建统治，在不妨碍豪强利益的限度以内，刘秀不得不采取一些缓和社会阶级矛盾的政治经济措施。
首先，刘秀顺应农民起义中许多奴婢已经获得解放的形势，提出“天地之xìng，人为贵”，先后下了九道释放奴婢和禁止随意杀害奴婢的命令，使西汉后期以来严重的奴婢问题，得到部分解决。他还下诏书，免罪徒为庶民。奴婢的解放和罪徒的赦免，给社会增加了大批劳动力，提高了劳动者的生产积极xìng。
其次，
刘秀被迫减轻了对农民的赋税征收。公元30年，他废除了什一税制，恢复了三十税一的制度。当时，不少农民在起义中，杀死或赶跑地主，夺回一小块土地，并且不向政府jiāo纳赋税。东汉初年，农民在起义中获得的一部分成果，得到了保留。