豪强地主，是指地主阶级中，占有大量土地，享有政治特权，有的还拥有私人武装，能够“武断(横行)乡曲(本地区)”，而且世代传袭，具有特殊身分地位的豪族大姓。东汉时期是豪强地主发展的重要时期。
刘秀建立东汉王朝以后，大封功臣三百六十五人，加上外戚四十五人，这些人与宗室王族合在一起，形成了势力极大的政治集团，也就是东汉时期豪强地主的核心。东汉王室的嫁娶，大体不出这个集团的范围；重要的官职也基本上从中选取。其中，许多家族由于有世袭特权，往往一门数侯，累世尊贵显达。例如邓禹家族，先后便有二十九人封侯，二人称公;大将军以下十三人，中二千石十四人，列校二十二人，州牧、郡守四十八人；其余充任侍中、将、大夫、郎、谒者等一般官职的，更是多不胜数。弘农杨氏，自杨震、杨秉，杨赐到杨彪，四代都作太尉，汝南袁家，从袁安到袁隗四世中就有五人作三公。东汉朝廷的重**职，事实上被这些名门望族所世袭垄断了。
豪强大族利用他们的政治特权，疯狂地兼并和掠夺土地，不断扩充自己的经济力量。伏波将军马援的儿子马防兄弟，各有奴婢一千多人，“资产巨亿，皆买京师膏腴美田”。济南安王康有奴婢一千四百人，也占有私田八百顷之多。汉章帝时，外戚窦宪居然低价强买沁水公主的
园田。章帝责骂窦宪说：“今贵主尚见枉夺，何况小人(百姓)哉?”可见农民的土地被肆意兼并，在当时是很普遍的。正因如此，豪强地主的经济实力迅速膨胀。东汉后期质帝、桓帝时的外戚梁冀，强取数千良人为奴婢，他强占的林苑，竟然跨州连郡，方圆有上千里!同时，也有一些富商大贾和土生土长的地主，凭借自己的资财，jiāo通王侯、官府，不但购置、掠占大量田地，并在政治上取得一定权势，成为地方豪强。这也是豪强地主的组成部分。
随着豪强地主势力的不断增强，他们又有各种经济的特权，影响到政府的赋役收入。在封建政权和豪强地主之间，也就存在着一定的矛盾。早在东汉初年，刘秀就曾下诏“度田”，检查垦田与户口实数。豪强霸占大量土地，州郡官不敢查问。特别在京城和刘秀老家南阳一带，更是如此。大臣反映“河南帝城，多近臣；南阳帝乡，多近亲”，所以尽管明明知道“田亩逾制”，谁也不敢过问。在郡国大姓反对之下，刘秀只好向豪强地主屈服，不再查田核户。刘秀尚且如此，后来的皇帝更无所作为。豪强地主的势力，更加发展。
豪强地主之间，也存在矛盾，并反映为不同政治集团的冲突，特别是宦官与外戚之间的斗争。到东汉后期，这一斗争愈演愈烈，造成社会的长期动乱。加上封建王朝横征暴敛，豪强地主虎噬
狼吞，农民纷纷破产流亡。农村和城市的经济都受到严重破坏，出现了“名都空而不居，百里绝无民者，不可胜数”的局面。很多被抛出土地而走投无路的农民，被迫投附到豪强地主门下，充当佃客、徒附、部曲。豪强地主乘势而动，依靠掌握的政治经济实力，利用血缘关系，不断扩大占有土地和劳动力，形成遍布全国的政治、经济、军事合为一体的坞堡庄园。在这种情况下，皇权继续衰落，商品经济进一步萎缩，豪强地主的以自给自足自然经济为特点的大庄园经济，便迅速发展起来。
所谓坞堡庄园，一般来说，中心是豪强地主居住的“连栋数百”的深宅大院，庄子的边围筑有高墙，深沟环绕，庄墙里**着守望料敌的望楼。庄内分布着地主的仓楼、谷囷(囤)、地窖；还有蚕室、织室、麹(曲)室、碓(磨)房；养牲畜的马厩、牛棚、猪羊圈；还有一些中小型的手工作坊，以及地主经营的店铺、质铺(当铺)等。庄子的四周便是地主占据的成片膏田沃土。田野里稀稀拉拉散布着依附农民的小茅草屋，和庄子上的高堂大室形成鲜明的对照。
这样的大庄园，本身就是一个自给自足的经济单位。地主在庄园里经营的土地上，拥有自成系统的水利设施，种植着各种谷物、瓜、果、菜蔬，此外，还广植林木以及桑、麻、竹、漆、蓝(染料)、yào材等经济作物
，畜养着大批猪马牛羊。地主经营的手工业，能够织布、染色、裁缝；酿制酒、醋、酱、贻(糖)；打造各种农具和兵器。地主的生活需要，几乎不必外求。例如西汉末、东汉初樊宏的庄园：“广开田土三百余顷，其所起庐舍，皆有重堂高阁，陂渠灌注，又池鱼牧畜，有求必给。”这是相当典型的自给自足的大庄园。地主吃、穿、用之外，有所剩余，也会到市场上出卖一部分，不过数量很小。有的地主资产雄厚，或者到城镇上开设馆舍商铺，或者制备车船，役用宾客，带着货物周流四方，去经商营利。这种大地主又兼为大商人了。
每一个大庄园，外有高墙深沟，内有碉堡望楼，都是一个军事据点。庄主豢养着大批“刺客、敢死士”，作为自己的打手。地主还强制依附农民组成“家兵”，或称“部曲”，平时巡逻、守卫，必要时拉出去打仗。有的豪强地主，拥有大量“家兵”队伍，如：袁术的“家兵”，即有二、三万之众。这种地主武装，是豪强地主大庄园经济的产物，它主要是用来压制农民，准备镇压农民起义的。东汉末年，各个坞堡互相联结，成了镇压黄巾军的主要武装力量。但是，在豪族日益强大的历史条件下，它也很容易转化为割据武装，与日渐削弱的中央政权对抗。东汉末年的军阀混战，推其原委，正在于此。
地主大庄园的生产事业，全靠
依附农民的劳动。这种依附农民，一般称为“宾客”，有些是外地或外姓投附来的，又叫“荫户”、“徒附”，由于需要一面种地，一面当“家兵”，也叫“部曲”。他们对于豪强地主有很深的隶属关系。有些同族的贫弱农户，还多一层血缘关系的束缚。依附农民身份低下，不但自身被固定在土地上，而且世代相袭，被迫“父子低首，奴事富人”。虽然他们逃避了封建王朝的苛税重役，但受到豪强地主的压迫更为沉重，生活在水深火热之中，全听豪强地主的摆布。他们实际上是农奴的身份。
大庄园里的豪强地主，过的是极其奢侈糜烂的生活，和依附农民的悲惨生活形成鲜明对照。就在灾荒连年的时候，他们“三牲之ròu，臭而不可食，清醇之酎(zhòu宙，好酒)，败而不可饮”，肆意挥霍农民的血汗。因此，随着豪族地主经济的发展，阶级矛盾也不断发展而尖锐化。先是出现大批逃离土地的流民，进而聚集起来，形成此伏彼起的流民起义。经过逐渐酝酿，终于在东汉末bào发了全国规模的黄巾大起义。这正是农民阶级对豪族地主经济恶xìng发展的反抗运动。