羌族的历史源流很早，商代的甲骨文中就有关于他们的记录。
汉代的羌族分布地区非常广阔，大体以西海郡(今青海)为中心，南到蜀郡、广汉郡(今四川西北部)，东边到扶风(今陕西西部)，北边到陇西、天水(今甘肃一带)，西北则邻接西域。汉代时期的羌族，大部分过着游牧生活，与汉族杂居地区，有一部分从事农耕。羌族不但没有统一的政权，而且族类种属非常杂乱，各支之间互不统属，分合无定。他们是汉政权统治下的一个重要兄弟民族。
东汉初，汉朝把羌人徙置在天水、陇西、扶风三郡(今陕西、甘肃一带)。内迁的羌族人民与汉族人民杂居在一起，从事农业生产，两族相互jiāo往与融合，对于汉羌两族的民族团结和羌族的经济文化的发展都有积极的意义。但是，东汉的郡县官吏和
地方豪强却肆无忌惮地虐待羌人，残酷地搜括、侵凌和奴役羌人。东汉统治者的压迫，激起了羌族人民不断地举行武装反抗。其中大规模斗争，共有三次。
公元107年(安帝永初元年)的夏天，汉安帝派遣骑都尉王弘强迫征发金城、陇西、汉阳三郡的羌人随征西域。羌人害怕远征无还期，走到酒泉时便相率逃散。汉政府命令各郡县发兵邀击逃散的羌人，捣毁沿途羌人的房屋村落。羌族人民忍无可忍，被迫起而反抗。他们没有武器，“或持竹竿木枝以代戈矛，或负板案以为盾”，多次打败汉朝的地方部队。这年的冬天，东汉王朝派遣车骑将军邓骘(zhī之)，征西校尉任尚率兵五万前往镇压，也被芜人击败。羌族人民在斗争中，逐步联合起来，组成了强大的武装力量，“众遂大盛”。于是开始向汉朝反攻，东指赵、魏(
今山西、河南境)，南入益州(今四川大部分、贵州小部分)，攻杀汉中太守，打得“朝廷不能制”，东汉政权一时十分被动。
在羌族人民斗争**中，东汉的地方官吏强迫当地汉族人民内迁，以避羌人锋芒，防止汉、羌人**合斗争。汉族人民与羌人长期和平相处，因此，“百姓恋土，不乐去旧”，不肯迁动。东汉政府下令，“刈(割)其禾稼，发彻(拆)室屋，夷(平)营壁，破(坏)积聚”，强制人民迁往内地，造成了流离失散，大量死亡。汉族人民在杜琦、杜季贡等人领导下，发动起义，与羌族人民互相呼应，并肩而战，共同打击东汉王朝的反动统治。直到118年，东汉政府才把羌汉人民的联合斗争，完全镇压下去。但是，已经糜耗军费达二百四十余亿，致使“府帑空竭”，严重削弱了东汉政权。
公元140年，羌族人民第二次大规模斗争bào发。前一年，东汉王朝委派马贤为弘农太守，来机为并州刺史，刘秉为凉州刺史。这三个人“天**刻”，到任之后，“多所扰发”，引起羌族人民的反抗。公元140年(永和五年)夏，且冻、付难两部羌人首先发难，一鼓作气攻下金城。接着与西塞、湟中诸部羌人联合，大规模地进攻三辅，攻杀郡县长吏。汉朝派遣马贤率领五六千骑兵前去镇压，在shè姑山被打得溃不成军，马贤和他的两个儿子全都战死了。同时，羌族人民各部，分头攻打陇西、关中、北地等各地，烧园陵，杀官吏，此伏彼起，声势很大。东汉王朝每次都企图用武力镇压起义，但在羌族人民的强大攻势面前，汉军屡战屡败。当时内地又连年发生农民起义，东汉统治者内外jiāo困，不得已只好对羌人采取剿抚并行的办法。羌人
起义斗争直到永嘉元年(公元145年)，一直持续多年，才被镇压下去。东汉政府又耗费了八十余亿的战费。
羌族人民在公元159年，又掀起了第三次反抗斗争**。烧当等部羌人联合进攻陇右，后来，其他各部羌人先后起来响应，到处“覆没营坞”，打击东汉统治。东汉政府派遣段颎、胡闳等人，进行残酷镇压。羌族人民坚持斗争十几年，才最后失败。