我们这里所说的纸，是从现代所用纸即植物纤维纸的涵义说的。考古发现，这种纸最迟在西汉初年(公元前二世纪中叶到公元前一世纪中叶)已经被我国劳动人民发明并且使用了。
从本世纪以来，西汉时期造的植物纤维纸，不断地被考古工作者所发现。1933年，在新疆罗布泊汉代烽燧遗址中发掘出了一张西汉宣帝时(公元前73年到公元前49年)的纸。1973年~1974年，在甘肃省额济纳旗地区发掘出一张不晚于宣帝时期的麻纸。1957年5月，在陕西省西安灞桥一座古汉墓中更发掘出了西汉早期的纸，被称作“灞桥纸”。科学工作者鉴定，“灞桥纸”是用**和苎麻等原料制成的，其时间不晚于汉武帝时(公元前140年~公元前87年)。科学工作者还进一步研究推断，当
时劳动人民制造这种纸，就其制造的主要工序看，已经具备了现代造纸的基本流程。“灞桥纸”是目前考古发掘出来的我国最早的纸，也是世界上最早的纸。
这些西汉纸，大多数都还比较粗糙，纸的表面有较多的未被打散的麻筋。纤维组织松散，分布也不均匀，因而不利于书写。发掘出来的这些西汉纸面上也确实没有文字。显然，这时还是我国造纸术的萌芽和开始阶段。
到了东汉时期，造纸技术进步很大，纸的质量有了明显的提高。几十年来，考古工作者曾经不断发掘出一些东汉时期造的纸。如1901年，先后在新疆和甘肃敦煌发现两张东汉纸；1942年在内蒙古额纳河东汉的烽燧遗址中，又发现一张东汉纸；1959年在新疆民丰县也发现一张东汉纸；到1974年，在甘肃武
威县一座东汉墓中，更发掘出一批东汉纸。这些纸比起西汉纸有着明显的进步，大多数纸的上面都有书写的字迹，有的是书信、诗抄，也有的是日常文书。可见，这时的纸已经比较普遍地被人们用作为书写的材料了。东汉时期，不仅中原地区使用纸，而且传布到了新疆、甘肃、内蒙古等地区。另外，也不仅限于上层统治者使用，而是连民间也比较广泛的使用起来了。可以说，东汉是造纸技术已经比较成熟的时期了。
脍炙人口的“蔡lún造纸”的故事，恰好出现在这个时期并不是偶然的。所谓“蔡lún造纸”，其实说的是蔡lún在劳动人民发明和发展造纸技术的基础上，进一步改进造纸工艺的事迹。
蔡lún，字敬仲，东汉时期桂阳(今湖南耒阳县)人。他从小时候就入宫做太监，到和帝时被提升
为中常侍，掌管宫内的杂事，并参与一些机要大事的谋划。后来，他又增加了尚方令的官职，负责皇宫内的手工作坊，专门为皇帝制造刀、剑和其他玩好器物。他监造的刀、剑“莫不精工坚密”，成为后世制造刀、剑效法的榜样。就是在蔡lún担任尚方令官职期间，他广泛地研究了民间的造纸经验，创造xìng地使用树皮、麻头、旧布、旧鱼网等植物纤维为原料造纸，把造纸技术提高到了新的水平。公元105年(和帝永兴元年)，蔡lún把他监造的第一批纸献给了和帝，受到了和帝的称赞。从此，全国都采用蔡lún的方法造纸。由于蔡lún曾被封侯，所以，人们把这种纸称作“蔡侯纸”。蔡lún改进了造纸技术，扩大了造纸原料，使用一些废旧麻织品和树皮造纸，就为纸的大规模生产和推广使用开辟了道路。
纸在发
明和推广使用以后，就逐渐地取代了笨重的木简和昂贵的缣帛，成了我国人民的主要书写工具。纸既轻便又便宜，不但利于人们书写、携带和装订成书，而且给以后印刷术的发明准备了条件。造纸术的发明对于文化的保存、jiāo流和发展做出了巨大贡献。