「明日辰时，我要看到霍家的损失清单和你的处理结果。」
这话的意思很明确，他给了吴老狗斡旋的空间，但事情必须解决，规矩不能完全无视。
吴老狗心下稍安，知道这已是张启山在规则之内最大的让步。他点了点头：「明白。」
张启山不再多言，深深看了吴老狗一眼，转身便出了洞穴，身影很快消失在芦苇丛外。他并未走远，军人的直觉和对吴老狗那点说不清道不明的关注，让他选择在附近警戒。洞内的情况，他虽未亲眼所见，但凭耳力也能感知个大概。
洞内，随着张启山的离开，那股迫人的压力骤减。男孩明显松了口气，但依旧紧紧抱着怀里的锦盒，警惕地看着吴老狗。
吴老狗没有靠近，反而在原地坐了下来，姿态放松，示意自己没有恶意。他拍了拍身边的三寸钉，三寸钉温顺地趴下，尾巴轻轻摇晃。
「别怕，那位军爷……脾气是硬了点，但说话算话。」吴老狗语气温和，像是闲话家常，「你叫什么名字？」
男孩犹豫了一下，小声回答：「……覃小满。」
「小满，好名字。」吴老狗笑了笑，眉眼弯起，自带一股令人安心的亲和力，「你爹覃师傅，我虽未见过，但也听过他的名头，是驯兽的好手。这两只『地狸』，血脉不纯，但能被驯养得如此灵性，替你寻药，足见你得了你爹的真传。」
覃小满听到吴老狗提起他爹，眼睛亮了一下，随即又黯淡下去，低声道：「爹……爹去年进山采药，再没回来……我病了，没钱，只能让小哼小哈……」
「我懂。」吴老狗打断他，声音轻柔，「活下去，比什么都重要。但偷盗终非长久之计，这次是被我们发现了，若是被码头上其他护院发现，乱棍打死它们，或者抓了你送官，你待如何？」
覃小满身体一颤，脸上血色褪尽，显然也想过这种可能，只是不敢深究。
吴老狗看着他瘦弱的样子，心中叹息。乱世之中，这样的孤儿太多了。他放缓了语气：「你的病，我能帮你看看。吴家虽不比张佛爷势大，但在长沙城安置一个孩子，调理好身体，还是能做到的。只是，从此以后，不能再行偷盗之事，这两只地狸，也需好生约束，不可再惊扰百姓和码头。」
覃小满难以置信地擡头，眼中充满了希冀的光芒，但又带着一丝迟疑：「……真的？您……您不抓我？还帮我治病？」
「我骗你做什么？」吴老狗失笑，「不过，霍家码头损失的东西，我得照价赔偿，这笔帐，算在你头上，等你以后长大了，有能力了，再还我，如何？」
这看似是债务，实则给了覃小满一个台阶，一份未来的期许，让他不必怀着纯粹的施舍感接受帮助。覃小满虽小，却也懂得其中善意，眼圈一红，重重地点了点头：「谢谢……谢谢五爷！我一定还！我一定听话！」
那两只地狸似乎感知到主人情绪的变化，龇牙的状态缓和下来，但仍然警惕地观察着吴老狗。
吴老狗见状，心念微动，尝试运用系统奖励的「兽语精通」初级技能，集中精神，向两只地狸传递出安抚和善意的意念。起初有些滞涩，但很快，一股微妙的联系创建起来，他能模糊地感知到它们的不安和护主的决心。
两只地狸疑惑地歪了歪头，低吼声渐渐平息，取而代之的是几声略带困惑的呜咽。
吴老狗知道初步沟通成功了，便对覃小满道：「让它们放松些，我不会伤害你。」
覃小满惊讶于吴老狗似乎能与他的地狸沟通，连忙拍了拍两只地狸的脑袋，用他们之间特有的方式安抚。地狸终于彻底安静下来，趴伏在覃小满脚边，只是眼睛依旧盯着吴老狗。
吴老狗这才起身，走到覃小满身边，仔细查看了他的气色，又搭了搭脉。确实如他所料，是长期的营养不良加上湿邪内侵，导致体虚发热，并非什么疑难杂症，只是需要好生调养。
「问题不大，吃几副药，好好吃饭休息，就能缓过来。」吴老狗收回手，语气肯定，给了覃小满一颗定心丸。
洞外，隐在暗处的张启山，将洞内的对话听了个七七八八。他背靠着冰冷的石壁，点燃了一支烟，猩红的火点在夜色中明明灭灭。
他理解吴老狗的恻隐之心。那孩子确实可怜，身世凄惨，为了活命不得已而为之。但九门有九门的规矩，长沙城有长沙城的法度。今日放过一个覃小满，他日若有效仿者，又当如何？军方和九门维持的秩序，岂能因一人之心软而开此先例？
更重要的是，他隐隐觉得此事或许并非表面看来这么简单。覃姓驯兽师的失踪，其遗孤恰好出现在霍家码头，还牵扯到药材失窃……这背后，是否与之前袭击吴老狗、图谋驯兽秘术的势力有关？放任这孩子在城外，是否会给吴老狗乃至九门带来潜在的风险？
理性告诉他，最稳妥的做法是将人和兽都带回去，仔细盘问，查明底细，再行处置。但……想到洞内吴老狗那温和却坚定的语气，想到他面对那孩子时眼中流露出的、与自己截然不同的柔软，张启山夹着烟的手指，微微用力。
他发现自己竟有些不愿驳了吴老狗的面子，不愿看到那双总是带着散漫笑意的眼睛里，露出失望的神色。
这种陌生的、不受控的情绪，让张启山感到一丝烦躁。他深吸一口烟，任由辛辣的烟雾充斥肺腑，试图压下那点莫名的悸动。
时间在寂静中流逝。东方渐渐泛起鱼肚白。
吴老狗安抚好了覃小满，并与他约定，稍后会派人来接他进城安置。他带着三寸钉走出洞穴，一眼便看到了倚在不远处石壁旁，身影几乎与渐褪的夜色融为一体的张启山。
张启山掐灭了烟蒂，转过身，军靴踏在碎石上，发出清晰的声响。他走到吴老狗面前，高大的身影带着晨露的微凉气息。
「处理好了？」他问，声音因一夜未眠而略显沙哑。
吴老狗点头，将方才与覃小满的约定，以及自己的打算简要说了，最后道：「佛爷，那孩子身世清白，只是走投无路。我已训诫过他，他也保证不再犯。损失由我赔偿，人由我安置看管，不会再生事端。还望佛爷……通融一次。」
他说得诚恳，目光清亮地迎着张启山的审视。