烈日如同巨大的熔炉，无情地炙烤着无垠的荒漠。连绵的沙丘起伏，像是凝固的金色海浪，望不到尽头。空气因高温而扭曲，视野所及之处，一片晃眼的昏黄。
张启山带领的小队已经在这片死亡之海中跋涉了整整三日。根据地图和有限的线索，他们正朝着解家商队最后发出求救信号的大致区域前进。每个人的嘴唇都因缺水而干裂起皮，裸露在外的皮肤被风沙刮得生疼。
吴老狗依旧骑在那匹温顺的母马上，宽大的斗篷帽子拉得很低，遮住了大半张脸，只露出线条柔和的下颌。他身前的布兜里，三寸钉也有些蔫蔫的，吐着舌头急促地喘息。与周围那些即使疲惫也依旧挺直脊背、保持警戒的军士相比，吴老狗那微微驼背、仿佛随时会瘫软下去的骑姿，显得格外格格不入，引得几个亲兵不时投来隐晦的、带着怀疑的一瞥。
张启山策马行在最前，深邃的目光锐利地扫视着四周。他的脊背挺得笔直，如同沙漠中永不弯折的胡杨。环境的恶劣似乎并未在他身上留下太多痕迹，除了眉宇间因凝重而添的几分肃杀。
「佛爷，」副官驱马靠近，声音沙哑，「按照行程，我们应该接近那片雅丹地貌区了，但眼下这景象……似乎有些不对。」
张启山勒住马缰，举起望远镜仔细观察。前方依旧是茫茫沙海，与地图上标注的、应该出现的风蚀土林区域相去甚远。他眉头微蹙，放下望远镜，感受着空气中不同寻常的燥热和凝滞。
「风向变了。」他沉声道，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，「所有人，加快速度，寻找避风处！」
他的话音刚落，天际边那一抹原本湛蓝的线条就开始被急速涌来的昏黄所吞噬。远方的沙丘顶上，一道接天连地的黄色巨墙正以惊人的速度向他们推进，带着沉闷的、如同万马奔腾般的轰鸣。
沙暴来了！
「快！到那片沙丘后面去！」张启山果断下令。
队伍瞬间骚动起来，训练有素的军士们立刻驱动马匹和骆驼，朝着不远处一座相对高大的沙丘背面冲去。风势骤然加剧，裹挟着粗粝的沙粒劈头盖脸地砸来，打得人睁不开眼。
吴老狗被这突如其来的变故弄得有些狼狈，风沙灌了他一脖子，呛得他连声咳嗽。他下意识地收紧手臂，护住怀里的三寸钉。座下的马儿也受了惊，不安地嘶鸣着，在原地打转。
就在这时，一只戴着皮质手套的大手猛地伸过来，牢牢抓住了他座下母马的缰绳。吴老狗擡头，隔着飞舞的沙尘，对上了张启山沉静而坚定的目光。
「跟紧我！」张启山的声音在风吼中依旧清晰有力。他用力一带缰绳，几乎是拖着吴老狗的马，朝着避风处疾驰。
刚冲到沙丘背风面，巨大的沙暴墙便轰然掠过。霎时间，天昏地暗，日月无光。仿佛整个世界都被无尽的黄沙所吞噬。狂风嘶吼着，像是无数怨魂在哭嚎，沙粒密集地撞击在人体、驼峰和物资箱上，发出噼里啪啦的可怕声响。
所有人被迫伏低身体，紧紧靠在一起，用衣物捂住口鼻，艰难地呼吸。张启山将吴老狗拉到自己身侧，用自己高大的身躯为他挡住了大部分的风沙冲击。吴老狗能感觉到对方背脊传来的坚实力量，以及通过衣料传来的温热体温。在这片混沌与绝望中，这微小的庇护竟让他莫名地感到一丝心安。
不知过了多久，仿佛一个世纪那般漫长，风势终于渐渐减弱，漫天黄沙缓缓沉降，能见度开始恢复。
当视野重新清晰起来，众人看着眼前的景象，心都沉了下去。
沙暴彻底改变了地形。他们原本依靠作为参照物的几座沙丘已经完全变了模样，甚至可能被夷为平地。驮着部分物资的两头骆驼受了惊，不知跑到了哪里，连同上面的清水和干粮一起消失了。剩下的物资箱也有不少被沙掩埋或损坏。
副官清点完损失，脸色难看地回到张启山身边：「佛爷，清水损失了近三分之一，干粮也丢了不少。最重要的是……我们彻底迷失方向了。指南针受到干扰，指针乱转，根本无法指向。」
一股压抑的恐慌在幸存的亲兵之间弥漫开来。在荒漠中迷路，意味着死亡。
张启山脸上看不出什么表情，他只是冷静地环顾四周，又擡头看了看依旧昏黄、但已能隐约看到太阳轮廓的天空。「慌什么？」他声音不高，却自带一股稳定人心的力量，「天无绝人之路。」
他走到一片稍微平坦的沙地，蹲下身，用手指在沙子上划动，似乎在凭借记忆和太阳的位置推算他们可能所在的方向和距离。
吴老狗拍了拍身上的沙土，将怀里受惊的三寸钉轻轻放在地上。小家伙一落地，就使劲抖了抖毛，然后不安地围着吴老狗的脚边打转，鼻子贴近地面，发出细微的、焦躁的呜咽声。
吴老狗蹲下身，摸了摸三寸钉的头，目光却并没有聚焦在小狗身上，而是微微侧头，仿佛在倾听着什么。他的眼神不再是平日的慵懒散漫，而是一种极致的专注和通透。风掠过沙丘的细微声响，远处几乎不可闻的某种爬虫窸窣声，甚至脚下沙层深处极其微弱的湿度差异……都在他耳中和感知里被放大、解析。
兽语精通的技能，在此刻不仅仅局限于与动物「对话」，更延伸为一种对自然环境、对生命气息的超常感知。
过了一会儿，他站起身，走到正在凝神推算的张启山身边。
「佛爷，」吴老狗的声音依旧带着点惯有的慢条斯理，却少了平日的随意，「往西北方向走，大概五里外，地下有湿气。或许有水源，或者至少是浅层湿沙。」
张启山划动的手指顿住了。他擡起头，深邃漆黑的眼睛看向吴老狗，带着审视和一丝极淡的讶异。西北方向，与他根据太阳和地形粗略判断的、可能存在绿洲或古河床的方向大致吻合，但吴老狗却连距离和「湿气」这种细节都指了出来。
他是如何知道的？凭借那只狗不安的动向？还是他那玄乎的驯兽师直觉？
张启山没有立刻追问。在这种绝境下，任何一丝希望都值得尝试。他站起身，拍了拍手上的沙粒。「你确定？」
吴老狗弯了弯嘴角，那笑容在满是沙尘的脸上显得有些模糊，眼神却清亮：「七八分把握吧。总比在这里干等着渴死强，不是吗？」
张启山盯着他看了几秒，随即果断下令：「收拾还能用的物资，尤其是水囊。放弃部分负重，轻装前进。方向，西北。」
命令下达，队伍再次动了起来。这一次，所有人的目光在掠过吴老狗时，少了几分怀疑，多了几分复杂难言的情绪。
张启山走到吴老狗身边，将自己水囊里所剩不多的一些清水递了过去。「喝点。」