张启山离开后，吴家宅院恢复了往日的宁静，但吴老狗的心却无法平静。他抱着三寸钉在院中的石凳上坐下，指尖无意识地梳理着小狗柔软的皮毛，眉头微蹙。
「生死羁绊……」他低声重复着这四个字，只觉得荒谬又棘手。他与张启山，九门中看似毫无交集的两人，一个掌兵权，威势赫赫，一个守着小院，与犬为伴，如何能扯上「生死」这等沉重的关联？这莫名其妙的系统，究竟意欲何为？
三寸钉似乎感受到主人的烦闷，仰起头，湿漉漉的鼻子轻轻蹭了蹭他的手腕，发出细微的呜咽声。吴老狗低头，对上那双纯净信赖的眼睛，心头稍缓。至少，还有这些小家伙陪着他。
然而，系统的冰冷并未因他的抗拒而有丝毫改变。就在他试图理清头绪，思考如何应对这强制任务时，那机械音再次突兀地响起，打破了他短暂的安宁。
【检测到关键人物张启山即将运行探墓行动。】
【任务发布：强制同行。】
【任务要求：宿主必须参与张启山此次探墓行动，并在行动中确保自身与张启山存活。】
【任务时限：行动开始前。】
【失败惩罚：随机剥夺宿主一项已有能力（驯兽/观气/机关辨识……）。】
吴老狗抚摸着三寸钉的手猛地顿住，指尖微微发凉。剥夺能力？这比单纯的疼痛惩罚更令他心惊。吴家立足九门，倚仗的便是祖辈传下的这些独特本领，尤其是驯兽之术，几乎与他性命交融。若被剥夺……
他深吸一口气，试图压下心头的悸动。不能去。且不说这任务本身透着诡异，单是与张启山那样的人物一同下墓，就充满了未知的风险。张启山的墓，岂是那么好探的？他习惯了独来独往，或是带着自家信得过的伙计，与军方背景、行事强硬的张启山合作，绝非他所愿。
「拒绝。」吴老狗在心中默念，带着一丝试探与坚决。
几乎在他做出决定的瞬间，一股突如其来的心悸狠狠攫住了他！心脏像是被一只无形的手攥紧，猛地收缩，带来一阵尖锐的刺痛和强烈的窒息感。他脸色瞬间白了几分，额角渗出细密的冷汗，扶着石桌边缘才勉强稳住身形。
三寸钉焦躁地围着他打转，汪汪叫着。
那心悸来得快，去得也快，但残留的闷痛和濒死般的恐惧感却清晰地烙印在他的感知里。系统的警告，不言而喻。
【警告！宿主拒绝任务，触发初级惩罚。再次拒绝将提升惩罚等级，直至剥夺能力。】
冰冷的提示音毫无感情地声明着它的绝对掌控。
吴老狗靠在冰凉的石头桌面上，微微喘息，唇色有些发白。他闭了闭眼，再睁开时，眼底那惯常的散漫已被一层凝重的锐利所取代。这系统，远比他想像的更霸道，根本没有给他留任何转圜的余地。
能力是他立身的根本，绝不能有失。
沉默在院中蔓延，只有风吹过竹叶的沙沙声，以及三寸钉不安的低鸣。良久，吴老狗直起身，轻轻拍了拍衣袍上并不存在的灰尘，动作恢复了以往的从容，只是眼神深处多了一丝不得已的决断。
他走进书房，铺开信纸，研墨。毛笔在指尖顿了顿，终是落了下去。字迹依旧是他那手飘逸闲适的行书，内容却与他此刻的心境截然相反。
「佛爷台鉴：闻佛爷不日将有行动，吴某于驯兽、地气辨识略通一二，或可效微劳。若蒙不弃，愿附骥尾。——吴老狗 敬上」
写罢，他吹干墨迹，将信笺装入信封，唤来心腹伙计。「送去张府，亲自交到张佛爷手上。」
伙计领命而去。
…
张府，书房。
张启山刚刚脱下军装外套，副官便敲门而入，双手呈上一封素雅的信笺。「佛爷，吴家五爷派人送来的。」
张启山动作微顿，接过信封。指尖触碰到纸张，一种极其微妙的、难以言喻的感应似有若无地拂过心头，很轻，很快，快得几乎让人以为是错觉。他蹙了下眉，这种感觉，自今日从吴家回来后，便偶尔会出现。
他拆开信，目光快速扫过那几行字。内容客气，甚至带着点谦逊，但内核意思明确，吴老狗主动要求参与他接下来的探墓行动。
这很不吴老狗。
张启山指尖捏着薄薄的信纸，眸色深沉如夜。他想起今日在吴家，那人看似散漫，实则警惕的模样；想起他安抚画眉时那瞬间流露出的、与动物沟通的特殊频率；想起临走时，系统，他隐约感知到的某种存在，传来的那丝微弱的「连接创建」的异样感。
他邀请吴老狗，本就是一种试探。城外古墓异动是真，但远未到需要九门联手，尤其需要吴老狗这种「闲散」人员出手的地步。他只是想看看，这个似乎同样被某种「异常」缠上的吴五爷，会作何反应。
他预想了多种可能，婉拒、拖延、讨价还价……唯独没料到，对方会如此「积极主动」。
是那「异常」的影响？还是吴老狗本身，也察觉到了什么，故而顺水推舟？
张启山将信纸缓缓放在书桌上，身体向后靠进宽大的椅背，手指无意识地在光滑的扶手上轻轻敲击。窗外夕阳的余晖通过玻璃，在他冷硬的侧脸上投下明暗交织的光影。