一晃十年过去了。
两个孩子长大了，褪去了孩童的稚嫩，少年的形象跃然而出。子牛的个子已经赶上秦铁头，身子骨壮实，眼睛明亮，英气勃发。更可喜的是，子牛这娃孝顺、善良、厚道又勤快，对爹娘从来是尊敬有加，看见爹手里有活儿时总是抢着干，是爹的好帮手；娘累了时也常常主动揉肩敲背，关怀问暖。惠莲呢，也有大姑娘的样子了，个头也高了，圆圆的脸蛋上白里透红，笑意浮现时像花儿一样动人，泛出青春光彩，那双眼睛越发灵动、漂亮，一条黑亮粗大的辫子甩来甩去，村里人大姑娘小媳妇看到后都羡慕有加。
俩孩子关系很好。自小在一起玩耍，小惠莲总是哥哥长哥哥短，总是围绕子牛身边转。她每天睡醒后，或者吃饱饭后，第一件事就是找子牛哥哥。子牛练武，她就在旁边看着；子牛骑马时，她也要上马跟着一块骑行；子牛歇息时，她立马递上一瓢水，再帮他擦擦汗。子牛呢，对这个小妹妹更是爱护备至，一起去私塾读书时赶上雨天道路泥泞，子牛总是背着她走；每当小惠莲在外受村里混小子们欺负时，子牛总是第一时间出现，凭着一身的拳脚本领，震慑住那些混小子们，久而久之，小惠莲因为有这么个哥哥，谁也不敢再招惹。
后来，两个孩子从父母嘴里知道了定亲的事，尽管懵懵懂懂，只是意识到两个人将要成为一家人，子牛自然开心，本来就喜欢这个小妮儿嘛，一直拿她当亲妹妹一样；小惠莲更不用说，她觉得，除了父母，最亲的人就子牛哥了，跟他在一起是非常幸福的事。
也因为十年前两家大人的亲事约定，再加双方家庭的关系本来就密切，大人们也愿意让两个孩子在一起玩，也总是把对方家的孩子当作自己的孩子养，每逢过年过节，置办孩子的衣服时，总要制备二套，孩子的用具也是按两份置办。
看着孩子们的成长，两家大人自然欢喜，秦铁头和何奎俩兄弟，有空就对饮几杯小酒，顺心的日子舒坦啊。
天有不测风云。
这年立冬不久，一场风寒，惠莲娘一病不起。这病邪，来得快也来得猛。惠莲娘卧床十几天后，竟不治身亡。当然这期间没少用药，郎中请过好几个，但都没用。
&“娘啊，娘，你怎么这么狠心走了啊&…&…&”小惠莲哭得天昏地暗。
子牛也非常伤心，因为平日里婶娘待他最好，嘘寒问暖，茶暖饭否，关心备至，煎荷包蛋时总要多给他一个，拿子牛当作自己亲儿子一样。
没办法，天命难违啊，办理了丧事后，在村后向阳的一处山坡上把惠莲娘给安葬了。
屋漏偏逢连夜雨，刚消停没两月，何奎也病倒了。先是低烧，接着全身无力，最后站立不住躺下了，谁知这一躺就是一年多。这期间，秦铁头也急啊，跑东跑西张罗着给何奎请郎中，附近几个镇的名医几乎都请遍了。郎中们看后，有说&“心脉痹阻&”，有说&“湿热蕴积&”，还有说&“阴阳两虚&”，莫衷一是，吃了很多药，还是不见好。最后，一个郎中开完方子后说，如果这付药吃完还不见好，那就另请高明吧，他也没辙了。
子牛娘更是忙里忙外，除了帮助照顾何家的家务事，还要抓药熬药，烧火做饭，抚慰小惠莲。没了娘的妮子心里苦，需要多关怀，多关照。
小惠莲更是心急如焚，娘不在，只有爹了，可是她的爹病成这样子，而且越来越重，自己又太弱小，不能分担爹的痛苦，也不能扛起家常劳作，让她心里很难受，常常偷着哭泣。幸好有伯伯娘娘还有子牛哥的帮助，让她感觉有了依靠，也有了希望。
这病老是不好，何奎也越发消沉，拖累秦哥一家人不说，还拖累了生活的希望，特别是让闺女小小年纪承受了太多的心理负担。想到这里，他自己也是万分苦闷，心里越是急，状态也越是不好，最近越来越不想吃饭了，也睡不好觉了，感觉身体状况越来越糟糕了，他为此长吁短叹。
&“哥，给你们添麻烦了&”，何奎虚弱地躺在炕上，一脸愧疚地对铁头说。
&“说啥傻话咧，咱们谁跟谁呀，你是俺兄弟，别胡思乱想，好好养病！&”
每当他这么说，秦铁头眼睛一瞪。
冬去春来，老话里讲这是万物更新的时候，有什么秽气霉气的，通常会在这个季节开始消退。村里的老人也常说，一些老寒腿老哮喘，还有什么风湿骨痛的，到了春天自然会减轻，能把身子缓过来。可是，暖暖的春风已经吹了一个月了，树上的绿叶也都长出来了，自己的病不但没好，反倒加重了，这些天，何奎心情格外沉重。
又是连续几日的咳，整夜睡不着，精神非常差，而且近来时常神志模糊，有几次认不出秦大哥，也认不出自己的闺女了，清醒时他想到这一节，心里很紧张。
这天，何奎的感觉很不好，因为这几天来他的意识一直糊里糊涂，神志迷失，一闭上眼睛，自己就要往黑暗的里坠，想抓住什么，但又身软无力。现在，他这会儿变得特别清醒，不是身体状况好转，而是神志忽然地清明起来了，一个不好的预感强烈来临。
他不怕死，过去刀尖舔血的日子，早已让他视死如归，现在对自己这副不死不活的烂皮囊，连他自己都嫌弃，早点扔掉早享清福，几十年后换个身子又是一条汉子，但唯一舍弃不下的就是宝贝闺女。眼看着自己的妮儿长大了，一朵正含苞欲放的花儿，越看越喜爱，可惜他已经没有福气陪闺女走完下一程了。子牛是个好孩子，是闺女的好归宿，他很欣慰，但遗憾的是将看不见闺女坐着迎亲花轿的幸福时刻。她娘临死前，一再告诫他，一定要闺女坐上花轿，与子牛堂堂正正地结亲。他答应了她，原本以为这是很笃定的事，不容怀疑的，现在看来他看不到这个日子了。想到这里，何奎一阵心悸，两行浊泪从眼窝处滚下，嘴角不住地抽搐。
&“兄弟，你咋了？哭个啥啊，你瞧你。&”秦铁头夫妇进门看见了，赶紧过来关切地问。
定了一下神，何奎勉强支起身子，在秦铁头帮助下，半靠着坐在炕头上。
&“哥，嫂，感谢你们的话，俺&…&…俺不多说了&…&…咳咳&…&…俺要走了&…&…&”
&“瞎说什么你，别说混账话！&”
何奎摆手止住他俩，继续说：&“&…&…俺没瞎说，俺&…&…知道自己，好不了&…&…真的&…&…俺不怕死&…&…这不死不活的&…&…挺到现在，也烦了&…&…天命难违，俺懂&…&…&”
正这时，外门一开，子牛和小惠莲背着篓闯了进来。
&“爹，娘，奎叔，龙须草采回来了，新方子的药都齐了，&”子牛欣喜地说。
&“爹，子牛哥为采这药，爬到山崖上去，胳膊上都划破好几道呢&”，小惠莲不忘报告子牛哥的辛劳，忙插嘴道。
&“好孩子，受累了&…&…&”何奎微微摆摆手，然后看着铁头夫妇。铁头立刻会意，然后对俩孩子说：&“俺们大人说点事儿，你俩先忙去吧&…&…哦，子牛，你再打一遍拳，长刀短刀也都再走一遍吧&”。子牛应声下去。
小惠莲赶忙说了一声&“俺去给爹熬药&”，也出去了。
&“哥，嫂，咳咳&…&…俺的时间不多了，俺就直说了&…&…&”
&“兄弟，说吧，俺们听着呢。&”
何奎断断续续道出，他死不足惜，唯一挂念的就小惠莲，她年纪小，没爹没娘，只能请铁头夫妇照管了。幸好已经定下这两孩子的亲事，让他很放心，但是他看不到小惠莲坐花轿成亲的那一天，这是他最大的遗憾，也是她娘最大的遗憾，所以请铁头夫妇保证，过几年，两孩子成亲时，一定让小惠莲戴红盖头坐花轿，如此，何奎夫妇九泉下就瞑目了。末了，何奎坚持要下炕给铁头夫妇磕头，铁头当然按住了他。
&“兄弟你说啥咧，见外了不是，咱俩家早就是一家了，惠莲娃就是俺家闺女，也是俺家里将来的儿媳妇儿！&”铁头的眼睛也红了。
&“兄弟啊，你放心吧，两孩子都是俺们心头肉，他们成亲时甭说戴盖头坐花轿了，我们还要请响器班子，放鞭炮，摆宴席，热热闹闹的，让方圆二十里的人都知道。&”子牛娘也赶紧说。&“哥，嫂，咳&…&…说完这些，俺就放心了&…&…其实俺知道，俺这些都是&…&…多余的话，咳咳&…&…
哥俺真不行了&…&…俺先走了&…&…&”
说完，何奎低下脑袋，声音微弱，气息减弱。
&“兄弟，兄弟&…&…&”秦铁头脸色一凛，意识到什么，晃动何奎的肩膀：&“别走！你再等一下，现在就叫孩子们过来，给你磕头！&”
说完示意子牛娘，她立刻开门喊两个孩子进来。
子牛紧张不安地看着这一切，小惠莲惶恐一声&“爹&”扑了过去。
&“来，孩子，你俩现在给这个爹磕头，&”秦铁头指着何奎，特地告诉子牛说：&“这也是你爹，他现在是岳父，叫吧，这或许是他生前唯一一次听你叫爹了&”，子牛明白了，立刻跪倒在地对何奎磕头，叫一声：&“爹！&”
何奎嘴角微动，一丝笑意浮在脸上，然后合上眼睛，长出一口气，走了。