无夜城大学数学系教授哈维尔·洛佩斯的办公室内，正中的地板上静静安置着一块黑色的方形岩石。岩石表面刻满了繁复而晦涩的纹饰，上面搁着一枚严重锈蚀的半圆形铁框。旁边平放着一块石牌，字迹早已在岁月中被磨蚀殆尽，只余下几道深浅不一的划痕，再也无法辨认出它原本承载的意义。
正对岩石，三盏燃气灯一字排开。灯罩已被尽数摘去，裸露的火焰在幽暗中烧得极稳，不偏不晃。灯后依次摆放着一碗清水、一碗盐、一碗糖，以及一把匕首。匕首的刃口做过精心的防锈处理，泛着幽暗的冷光；刀柄由旧骨打磨而成，颜色已发黄发灰，握持处结着一层厚实的包浆。
七八个人围成一圈，彼此间的距离均匀得仿佛经过精确的丈量。所有人都穿着黑衣，帽檐压得极低，将面孔深深藏匿在阴影中。他们的影子投射在墙壁上，随着火焰的轻微颤动而微微摇晃。
为首之人站在最前方，面向黑石。他左手垂在身侧，右手擡至胸口，指尖离火焰极近，却绝不触碰。他的嘴唇微微翕动，声音不大，像是从喉咙最深处一点点挤压出来的：
「听命的，已在场；守门的，已在场；接引的，已在场。黑暗的守御之灵，与岩同寿者，请听我们的呈请。」
他的声音是单调而冰冷的单声部，其余穿黑衣的人偶尔在句尾低声应和，宛如深潭中荡开的微弱回波。
他停顿了一下，伸手拿起匕首，刃口精准地对准左手食指的第一指节。没有丝毫犹豫，刀锋平直地刺入、拔出。一滴血珠沿着指缝滑落，无声地坠入那碗清水中。
血滴入水时并未立即散开，而是像一粒暗红的石子般沉入碗底。它静静地停留了数息，才缓缓向上卷起，在水中散成稀疏而诡异的丝线。
为首之人低头注视着碗中的异象，呼吸的节奏比刚才慢了些许。他没有后退，也没有靠近，只是死死盯着那旋转的水面，将匕首轻轻搁在石台边缘。
「我所献的，是行走的血。我所献的，是我寄居的躯体中流出的那部分。」
他放下手，端起盐碗，倒了一撮盐入水。盐粒下沉的瞬间，碗底发出一声极轻微的闷响，仿佛有什么东西在容器内部悄然苏醒。
「献汝予我之味，知我肉身的限度。」
接着，他拿起糖碗，同样倒了一撮。糖在水中散开的速度远比盐慢，像一层薄雾在水面下方悬浮了片刻，迟迟不肯散去。
「献汝予我之甜，知我渴望的方向。」
话音未落，水碗开始震颤。
先是碗沿微微发抖，紧接着，水面浮现出细密而急促的波纹。波纹越来越快，越来越密，最后整个碗里的水开始剧烈旋转，像是被一只无形的巨指从碗底狠狠搅动。漩涡越转越快，越转越深，水花没有溅出碗沿，水面却开始疯狂地翻涌——仿佛下方有什么庞然大物，正试图向上顶穿那层脆弱的水膜。
为首之人盯着水碗，呼吸愈发沉重。他没有退缩，只是将手轻轻按在石台边缘，随后双膝跪地，额头紧紧贴住黑石粗糙的表面。声音从低处升起，却比之前更加清晰：
「我们这里，所缺的，所盼的，所等候的——已经近了。」
他双手翻转过水碗，碗底的漩涡仍在疯狂旋转。他缓慢地将水倾倒在黑色岩石表面。水流顺着刻纹蔓延，不流不溅，仿佛被某种力量牵引着，精准地渗入石头的纹理，像被活物般缓缓吸收。
房间死寂了数秒。然后，三盏燃气灯同时暗了一瞬，又恢复了原状。
为首之人缓缓站起身，没有转身，只是对着身后的人群陈述了一句。他的语调与刚才祈神时一样平静，仿佛在声明一个已经发生的事实：
「祂走在了正确的路在线。」
同一时间，光辉大道上。
兰斯站在蒸汽车的车顶，狂风撕扯着他的衣摆。他死死盯着前方黑暗的天际线，心脏在胸腔里剧烈地撞击着。
艾玛轻声问道：「发生什么了？」
「它来了。」兰斯的声音被风吹得有些破碎。
艾玛没有听懂：「你说什么？」
兰斯侧过头，从这里远远可以望见光辉之门外的隔离点。他长长地吐出一口气：「艾玛，你信不信，我来到这个世界，是承担了某种使命的？」
艾玛迷惑地看着他。
「我也不知道最终的使命究竟是什么，」兰斯缓缓开口，目光重新投向远处黑暗的天际，「但我深信，它绝不是逃跑，更不是看着人类毁灭而独自苟活。」
艾玛顿了顿，轻声问：「你准备做什么？」
黑暗的天际什么都看不见。
兰斯沉默了片刻，答道：「我想去赌一把。如果这不是我的使命，我肯定会失败；如果我成功了，那这就是我的使命。」
他转头看向一直沉默的阿隆，语气陡然变得坚决：「立刻向无夜城送信，启动全城撤离方案！然后，你们就地待命，我要出去一趟。你们不用跟着，跟着除了拖累我，没有任何作用。」
阿隆缓缓开口：「我接到的指令没有丝毫缓冲。如果丢下你，我们返回无夜城会直接上军事法庭。就算你完整无缺地回去了，我们的结果也是终生监禁。」