日头爬到半空，已是近巳时。沈石一身干硬泥污沾着草屑，沿着山脚土路走回落槐村。村子紧贴山根铺开，百十来户土屋零散错落，没有抄山捷径，所有进山岔口都散在沿山一带，条条山道皆连通茫茫深山，藏着无尽未知。
走到自家院门口，他屈起胳膊肘轻轻一顶虚掩的柴门，径直走入院内。
院内李氏正弯腰翻晒地黄，听见动静擡眼，一眼瞅见他浑身板结的黑泥，裤管、衣袖全都沾着干枯草梗，当即快步迎上来，伸手想去碰他胳膊，语气满是心疼：「看你这一身泥！这是跑了多远的山路？身上有没有磕碰受伤？昨日一整夜不见人影，我心里一直揪着。」
沈石随手拖过一旁矮木墩坐下，指尖无意识搓着裤腿结块的黑泥，语速缓而沉重：「娘，昨天我往五十里荒谷找老何首乌，撞上一头一丈多长的吊睛巨虎，被逼在半空岩洞躲了一整夜，天亮辨清山路才摸出来。那野兽不是守在一处，整片山林都是它的巡猎地，远近山道一概不安全。」
话音落，李氏脸上的关切瞬间褪得干干净净，脸色唰地一白，后背惊出一层薄汗，手紧紧攥住围裙边角，连连后怕：「我的老天爷！居然遇上这般凶物！还好你命大寻着岩洞藏身，往后说什么也不能再孤身往深山里闯，草药柴火咱们少挣些，安稳过日子要紧！」
沈石轻轻点头：「我记下了，以后绝不再独自进山。爹和阿木去田里除草了，禾禾方才我在河滩瞧见她摸鱼，我先去找他们回来，这事得一家人都说清楚。」
沈石微微垂着眼睑，简单擡手比划了下虎的身形，顺带说了用卵石砸伤虎鼻、硬生生熬到凶兽退走的事，说完缓缓起身出门，去往村外秧田。
大片秧田里，沈老实弯腰除草，沈木蹲在田埂边，专心捋车前草打算攒去镇上换钱。沈石站在田埂口子，轻轻扬声唤了一句。
沈老实直起身，随手抹了把额间薄汗，看着他满身泥垢，随口问道：「昨夜又在山里留宿了？看你这一身狼狈，怕是遇上棘手的东西了吧？」
沈石往田埂走了两步，垂着双手站定，把撞见猛虎、整夜岩洞对峙的经过缓缓讲出，说到巨虎一尾便能抽断碗口粗杂木时，沈木手里的野菜哗啦散落在泥地里，下意识往沈老实身边靠了靠，满脸惊惧。
沈老实眉头微蹙，神色瞬间凝重下来：「寻常野兽都是避人走，这猛虎敢满山游荡，摆明了是凶性极大的凶兽。这下麻烦了，往后家里的柴火、草药都没处寻了，回头好好合计合计出路。走，先回家，禾禾还在河滩，顺路把她带上。」
父子二人顺着河岸缓步走去，浅浅河滩水流清浅，沈禾挽着裤腿蹲在石缝摸鱼，一派安然，全然不知山林已生致命凶险。沈石远远朝她招了招手。
沈禾踩着水花跑上岸，两只小手攥着两条小鲫鱼。沈石摸出怀里干净粗布帕子，替她擦净手脚水渍：「跟我回家，山里出了凶虎，以后后山、山脚坡都不能再去玩耍。」
沈禾虽有些失落，还是乖乖牵着沈石的衣袖，跟着父子二人一同回院。
一家四口围坐在院中树荫木桌旁，沈石将昨夜九死一生的遭遇完整复述一遍，院中气氛愈发沉凝。
李氏轻轻叹气，满心后怕：「好在家里草药、干柴还囤了不少，够撑一阵子。真不够了就跟邻里周转匀一匀，再难也不能拿命往山里拼。」
沈父点头附和，神色紧绷：「安稳守着村子过日子比啥都强。先老实待着，等什么时候确定猛虎走了，咱们再做打算。」
沈木小声嘟囔：「以后山脚的桑葚、野果我都不摘了，再也不往山边跑了。」
沈禾把小鱼放进院角小瓦盆，轻轻点头应和，稚嫩的眉眼间也染上几分不安。
沈石看向家人，语气格外郑重：「我再说一遍，不只是远的荒谷，整片山林全都不能进。不管是拾柴、采药还是摘野果，但凡挨着山边的路，一律不准碰。」
叮嘱完家人，将昨夜岩洞所得的银色云纹牌、玄色符文短刃两件修士法器，小心翼翼存入家中隐秘木匣，妥善收纳藏好，不留分毫痕迹。
沈石顺着山脚土路，去往村子最西侧沈长岭家，沈石称之为三叔，与学猎时最是照顾沈石。走近见柴门敞开，院内摊着晾干的兽皮，沈三叔正蹲在青石板上打磨猎刀，刀锋寒光凛冽，擡眼瞧见沈石，随口打趣：「昨夜又扎进深山过夜了？跑这么远的路，一身泥灰都凝住了。」
沈石落座木墩，没有多余寒暄，直言正事：「三叔，昨天我在五十里荒谷撞见一头巨型吊睛猛虎。这东西满山乱逛，整片山林都藏着凶险，得赶紧让全村人禁山，谁都不能再进山。」
随后他细细讲完岩洞对峙、熬到猛虎退走的经过。沈三叔磨刀的动作骤然停下，神色沉了下来：「居然出了这么凶的东西！这事瞒不住也拖不得，不能只咱们几家当心，走，去找村长，挨家挨户把消息传透。」
二人一同走到村落正中村长宅院，院内只有村长一人蹲在台阶整理锄镰。见两人登门，村长起身招呼。
沈三叔先将沈石遇虎的经过全盘道出，沈石在一旁补充，再三说明危险覆盖整片山林，并非只有深谷不能前往。
村长听完眉头紧锁，长叹一声，语气沉重：「坏了，今日天不亮就有不少村民进山打猎采药。大山这么大，岔路无数，咱们根本没法分头找人，只能盼着他们自己早点察觉不对，赶紧下山。」
沈三叔说道：「事不宜迟，让您两个孙儿跑一趟，逐户上门通知。不管家里有人没人，务必把山里有猛虎、全域禁山的事说清楚，一户都不能漏。」
村长立刻唤来两名孙娃，细细吩咐禁山事宜。两个孩子分头穿梭在错落土屋之间，逐户上门传话。消息很快传遍整座村落，家家户户都留人守在家中，翘首等候清晨进山的亲人归来。往日喧闹不息的山脚山道，此刻死寂安静，再无人敢靠近山林边缘半步。
天色彻底黑透，沉沉夜幕笼罩整座村落，连绵青山彻底融入无边漆黑，连虫鸣风声都愈发沉寂，透着一股压抑的死寂。村落各处次第亮起油灯，点点昏黄微光根本照不亮远处的深山，反倒衬得夜幕下的山林愈发阴森可怖。寂静的夜色里，一阵急促杂乱的脚步声破开安宁，顺着泥道匆匆靠近，院门外随即传来急促沉重的敲门声，声声扣人心弦。
沈石起身拉开柴门，门外站着神色凝重的村长、面色沉肃的沈三叔，还有三四名面色紧绷、手持猎具的同族猎户，一旁立着沈虎母子。沈虎与沈石年岁相同，本是高矮相仿的寻常少年体态，只是这几年沈石日日进山劳作、潜心苦修，身形愈发挺拔结实，如今整整高出沈虎一头。沈虎站在一旁，两眼茫然，手足无措地垂着双手，唯独他身侧的母亲浑身紧绷，满脸极致忧色，眼眶通红，脸颊挂着未干泪痕，身子微微发颤，满心都是深入骨髓的牵挂与惶恐。
沈石侧身将众人让进院内，李氏连忙搬出几条木凳，沈父也起身站在一旁，院中气氛瞬间沉得压抑。沈虎母亲一落座便再也克制不住，哽咽落泪，声音发颤：「沈石他叔、村长，你们快想想办法！孩子他爹沈守山，天刚亮就扛着猎叉进山打猎，往年这个时辰早早就回家了，从来没有过夜的道理！今天晌午我听见村里传山里出了猛虎，心里就一直慌，左等右等，天黑透了还是半点人影都没有，我实在没办法，只能连夜去麻烦村长！」
又对沈父道：「你家石头有大本事，这些年大伙都看在眼里，也帮着婶想想办法！」
沈三叔沉声开口，语气压着沉甸甸的不安：「沈守山常年在山中打猎为生，山里的沟沟坎坎、走兽路径他摸得一清二楚，以往不论进山多远，日落前铁定到家。这阵子村里人人知晓山中有猛虎出没，今天整整一天不见他回来，我心里一直悬着，赶紧喊上一众常进山的猎户过来商量。石头你昨夜亲身跟猛虎周旋过，最懂山里的危险，大伙都想听听你的看法。」
随行几名猎户一时议论纷纷，有人心急如焚，开口道：「要不我们点上火把进山找找吧！多去点人，总能找到！」也有人面露忌惮，低声劝阻：「不行啊，山里有猛虎，黑灯瞎火的进去，纯属送命，不能冲动。」院内一时人声嘈杂，人心惶惶。