连日来，沈石每日天未大亮，便随村中壮年一同奔赴西坡，轮流值守巡查山间布设的连环陷阱。村中为防备凶兽袭村，早早定下了轮值规矩，每日三四人结伴进山，逐寸查验陷坑深浅、落石机关松紧，仔细核对每一处伪装，不敢有半分疏漏。沈石始终谨记山林凶兽狡诈凶悍，半点侥幸都存不得，这也是他日日紧随巡山队伍、从不缺席的缘由。
整整三日，沈石跟着沈青、沈逢林、沈三叔几人往复巡山，踏遍了西坡所有兽道与陷阱点位。每一处深坑的土木结构都完好无损，高悬的巨石机关牢牢固定在崖边，不曾松动分毫；井口铺盖的枯草厚薄均匀，表层干净平整，没有任何踩踏、翻动的痕迹；众人撒在四周诱捕凶兽的家禽血肉，仅仅被山间晚风风干了一层薄壳，内里依旧新鲜。三日下来，沈石目光所及的整片西坡干干净净，没有一丝巨兽蹄印、爪痕，更没有凶兽坠落、挣扎的痕迹，山林安静得太过反常，隐隐透着一股说不出的诡异。
第一日巡山结束，日头渐斜，一众巡山人聚在村口的老槐树下歇脚闲谈。性子最是刚烈急躁的沈逢林拍着大腿，长长松了一口气，语气里满是释然与轻松：「看这光景，那头吃人的大虫定是嗅到咱们布下的杀局，知晓西坡是死地，吓得躲进深山老林不敢出来了。再过几日，等彻底安稳下来，咱们就能放心上山采药、开荒，不用日日提心吊胆。」
沈石立在人群外侧，听着沈逢林笃定的话语，心底没有半分松懈，反倒愈发警惕。常年进山狩猎、观察力远超常人的沈青也皱着眉头，语气凝重地开口反驳，所言恰好戳中沈石心底最深的顾虑：「切莫过早松心，猛虎心思最是狡诈隐忍，未必是真的远走深山。说不定只是暂时避开西坡的陷阱杀局，昼伏夜出，依旧绕着村落周边游荡，伺机偷袭，咱们万万不能掉以轻心。」
狩猎数十年经验的老周蹲在石墩上抽着旱烟，烟杆吞吐之间，面色沉凝，不见半分轻松。他擡眼扫过一众面露松懈的村民，低声反复劝诫，叮嘱众人务必坚守戒备，不可贪图安稳放松警惕。可不少农户早已被三日的平静麻痹心神，听进了沈逢林的乐观说辞，心底悄悄滋生出浓重侥幸。众人私下纷纷议论，都觉得凶虎已然畏惧村中罗网，彻底远遁，只等着再过两日，便结伴靠近山脚浅坡采摘草药、打理坡地作物。
这三日里，每日查验完山间陷阱，待巡山队伍散去，沈石都会借口打理田埂作物，独自绕到村东的废弃晒谷场。趁着天光充足，日复一日打磨手中的玄刃掷术。无人知晓他的苦修，也无人留意晒谷场上那块被反复投掷、布满细碎刃痕的青石靶。靠着识海中元微瞬息千万次的数据推演，精准调整发力角度、手腕力道与出手速度，沈石的掷刃术一日比一日精进。如今已然能将短刃稳稳钉死在青石靶面正中，只是力道轻重把控、瞬息出手的时机依旧生疏，距离随心锁定异兽要害、一击制敌，还差着不小的距离。
山间陷阱终究只是被动防守的死局，只能阻拦主动踏入圈套的凶兽，却防不住刻意蛰伏、伺机偷袭的猛虎。一旦凶兽主动贴近村落、闯入民居，所有陷阱都成了摆设，唯有手中这柄独一无二的玄刃，是眼下唯一能破开猛虎厚皮、自保救人的依仗。所以哪怕山林连日平静，他也从不敢停歇修炼，更不敢放下心底的戒备。
第二日、第三日的巡查结果依旧毫无波澜。整片西坡兽道干净整洁，草木规整，没有半分虎踪兽迹，平静得近乎诡异。村中众人的警惕心一日淡过一日，越来越多的村民放下了心中的惶恐。几户胆大的农户甚至私下约好，打算次日一早就前往浅坡采挖药材，若不是老周厉声阻拦、再三警告，众人早已贸然进山。
夜里归家，沈石将连日山林平静的境况告知爹娘。李氏满心担忧，反复叮嘱他往后进山务必与人结伴，万万不可孤身涉险。沈木、沈禾年纪尚小，也紧紧拉着他的衣袖，软声劝说兄长不要靠近深山密林。沈石柔声应声安抚家人，心底的警惕却分毫未减。三日无踪迹，从来都不代表猛虎已然远去。依他揣测，那头凶兽定是嫌西坡机关密布、无隙可乘，索性更换了活动地界，悄然蛰伏在村落周边的暗处，昼隐夜出，静静窥伺着整座村落，等待最佳的偷袭时机。
第四日清晨，天色刚蒙蒙亮，浓稠的晨雾笼罩整片山野，将落槐村裹得静谧又朦胧。住在离山脚最近的农户沈旺早早起身，打算去坡边割牛草。途经沈顺家院墙时，他发现沈家柴门虚掩，院内死寂沉沉，没有半点平日里的动静。往日这个时辰，勤恳本分的沈顺早已扛着药篓出门，进山采药，绝不会迟迟不起。
沈石彼时正在院中擦拭玄刃，远远听见村头传来零星动静，起初并未在意，直到急促的呼喊声划破晨雾，才停下手中动作，擡眼望向村外。
沈顺是村里出了名的老实本分之人，常年靠着进山采药、耕种薄田艰难度日，家中唯有一位年近六旬、体弱多病的老母亲。去年秋天，沈顺方才迎娶邻村李家的姑娘，成婚那日，沈石还跟着爹娘前去赴宴道喜。李家姑娘性情温顺温婉，针线、农活样样精通，嫁入沈家后孝顺婆婆、勤俭持家，夫妻二人勤恳度日，小日子刚有起色，是全村人都暗自羡慕的安稳人家。谁也未曾料到，这样安稳和善的一户人家，会骤然遭遇横祸。
沈旺在门外连声呼喊，院内始终无人应答，心底骤然升起浓烈的不祥预感。他擡脚跨过虚掩的柴门，脚尖落地的瞬间，便踩到一片黏腻湿冷的暗红血渍。浓重的腥气混杂着晨露水汽，扑面而来。清晰的血痕从堂屋门口一路延伸拖拽至后院矮墙，墙根处散落着撕碎的粗布碎片，还有一支李家媳妇日日佩戴的素银簪子。
极度的恐惧瞬间攫住沈旺心神，他连滚带爬地冲出院子，站在村口放声凄厉哭喊：「出事了！沈顺一家遭了祸，院里满地血，人怕是全被猛虎叼走了！」
凄厉的喊声刺破清晨浓雾，瞬间惊醒了整座村落。家家户户纷纷推门而出，男女老少成群结队涌向沈顺宅院。沈三叔、老周、沈青、沈逢林几人最先赶到院中，踏入院门的刹那，所有人都僵在原地，面色惨白，浑身冰冷。
堂屋门槛、灶台边角、后院土墙之下，处处残留着大片暗红血渍，触目惊心。沈顺平日里采药的竹篮歪倒在地，篮中草药散落一地，妇人绣了大半的锦帕浸透血水，狼狈摊在泥土之中。偌大的院落空空荡荡，寻不到一家三口的半分身影。后院的夯土矮墙被巨大蛮力硬生生撞开一道豁口，墙外连片的荒草尽数倒伏压平，浓重的腥膻与血腥之气交织缠绕，久久不散。
站在人群后方的沈石挤入院中，目光扫过满地狼藉与刺目血痕，心底瞬间沉到谷底。无需旁人多言，眼前的景象已然说明一切。那头狡诈凶残的巨虎，早已摸清了村中陷阱的布局，巧妙绕开了西坡所有的连环杀局，趁着深夜浓雾，翻墙入院，将沈顺、年迈老母与新婚媳妇一家三口，尽数掳入深山。
院中瞬间响起此起彼伏的痛哭声，沈顺同族的婶娘瘫坐在血渍旁，捂着脸失声痛哭，邻里妇人两两搀扶，眼眶通红、满心悲戚。村民们心中仅存的那点侥幸，在这一刻彻底碎裂殆尽，只剩下彻骨的寒意与滔天悲愤。
村长闻讯匆匆赶来，面色铁青，眉眼间满是震怒与沉痛。他当即招呼全村所有壮年男子，前往自家青石大院议事。片刻之间，宽敞的大院挤满了村民，整座院落笼罩在一片悲惶压抑的氛围之中，无人言语，只剩细碎的哽咽与喘息。
性子刚烈火爆的沈逢林率先一拍石桌，猛然起身，胸腔中翻涌着滔天恨意，高声嘶吼道：「这畜生如今根本不怕咱们布设的罗网，胆子大到敢直接闯入村中掳人！光守着陷阱、被动防守毫无用处！今日无论如何，咱们集结全村青壮，带上猎叉、弓箭进山搜杀，拼上性命，也要除掉这桩祸根！」
挎着木弓的沈青紧随其后，指节死死攥紧弓弦，指腹泛白，眼底燃着熊熊怒火：「前日我还以为它躲进深谷蛰伏，原来一直藏在村子周边窥伺动静！再放任下去，下一户遭殃的就是咱们自己！我愿走在队伍最前方探路，拼死除虎！」
几名胆子偏小的农户缩在人群后方，面露怯色，低声劝阻提议：「那猛虎力大无穷、迅迅疾如风，沈守山带着精铁猎叉都没能抵挡，咱们手里不过是些破旧柴刀、老旧木弓，进山就是白白送命。不如多增设村边陷阱，日夜守住院墙，死守村落不出，暂且保命。」
沈三叔闻言长叹一声，面色沉重，当即摇头反驳：「一味死守绝非长久之计。猛虎已然尝过人血滋味，食髓知味，往后只会夜夜靠近村落袭扰。家家户户日日提心吊胆，山间药材、田间庄稼全都没法打理，春耕秋收尽数荒废，总不能一辈子闭门不出，坐以待毙。」
常年守山、最懂凶兽习性的老周缓缓开口，条理清晰地剖析利弊，字字沉重：「西坡的陷阱，只能阻拦主动入谷的野兽，根本拦不住主动袭村、翻墙入户的猛虎。这凶兽已然摸清了咱们的防守套路，再单纯被动防守，早晚还会有人遇害。眼下唯一的活路，就是集结人手，循着虎迹主动进山围猎，永绝后患。」
村长环视满院悲愤惶惑的乡亲，重重一拍石桌，沉声定下决断。晌午之前，村中十五至五十岁的所有男子，务必到村口古槐下集合，配齐猎叉、弓箭、柴刀、火把与捆兽绳索；由老周带队辨识兽道、引路前行，沈青、沈逢林分领前后队伍，负责警戒探路，严令禁止任何人单独脱离大队，私自行动。
众人各自归家取拿猎具，片刻之后，村口古槐下堆满了粗铁猎叉、硬木长弓与干柴火把。数十名青壮年列队集结，人人面色凝重，眼底藏着悲愤与惶恐。众人踏着地上清晰的虎爪印记，浩浩荡荡朝着茫茫荒山进发。
队伍之中，绝大多数人都笃定白日天光充足，凶兽不敢公然现身作祟，无需依靠火把威慑，故而大多只携带了柴刀、木弓，极少有人备好引火之物。刚踏入无人荒林，密集的天然阻碍便扑面而来。半人高的带刺野藤、盘绕交错的老枯藤蔓层层封死前路，众人只能挥刀劈砍开路。短短数里路程，不少人的手臂、小腿都被尖锐刺藤划破，布满细密血痕。
林间地面堆积着数十年的腐朽落叶，层层叠叠，底下暗藏湿滑泥沼，行走其上极易打滑失足。负重持械前行不过半程，一众体力普通的中年农户便已然腰腿酸胀、气喘不止。参天古木遮天蔽日，即便时至正午，林间依旧昏暗阴沉，三十步开外景物便模糊难辨，沟壑纵横、岩洞遍布，每一处阴暗角落，都是猛虎绝佳的伏击点位。
整支队伍人心涣散、阵型散乱。沈逢林满心报仇怒火，全然不顾山林凶险，频频提速往前猛冲，年长体弱的农户体力不支，被远远甩在后方。短短片刻，整支队伍便被拉扯得稀稀拉拉，前后相隔数十步，露出大片毫无掩护的致命空档。
沈石混在队伍中段，始终保持不紧不慢的速度，目光不停扫视周遭地势、林木与松散的人群。若是遇虎伤人，自己即便掷刃之术还未熟练，也要立刻出手。
可林间枝桠纵横交错、藤蔓缠绕屏蔽，视线受阻，很难寻到无遮挡投掷点位。他数次低声提醒身旁乡邻，尽快收拢队伍、紧凑阵型，切勿分散脱节，可所有人要么沉浸在悲愤怒火之中，要么被山林幽暗氛围吓得心神紧绷，无人将他的提醒放在心上，只是随口敷衍，依旧各行其是。沈石无奈，只能贴身握紧衣襟下的玄刃，时刻紧绷心神，做好随时出手的准备。
前路之上，沈逢林扛着粗木长叉，一路大步疾行，满脑子都是沈顺一家三口惨死的凄惨模样，满心只剩复仇的执念。他一心只想尽快追上凶兽踪迹，亲手将其斩杀，全然无视身后脱节的队伍，彻底忽略了深山密林潜藏的致命凶险。
沈青紧随在前队身侧，常年进山狩猎的他深知荒林伏击的凶险，望着前后彻底割裂、散乱无章的队伍，心底阵阵发慌，强烈的不祥预感死死压在心头。他数次扬声呼喊沈逢林放慢脚步、收拢人群，可被怒火冲昏头脑的沈逢林置若罔闻，依旧只顾埋头突进，沈青纵然满心焦急，也无力阻拦。
队伍中段的沈旺一众中年农户，心底藏着挥之不去的怯意。昨夜听闻猛虎翻墙屠户、掳走一家三口的惨事，众人彻夜难眠，心底满是惊惧，若不是村长严令集结、不得不从，众人说什么也不肯踏入这片凶险荒山。行走在昏暗压抑的密林之中，风吹草木簌簌作响，每一丝细微动静都能牵动众人紧绷的神经。众人全程无心搜找虎迹，只想草草走完路程、了结此事，平安归家，半点不愿拿性命与凶残凶兽搏杀。
队伍里的少年后生们，出发时尚且一腔热血，意气风发，满心幻想着合力斩虎、护村安民，被全村称颂的场面。可深入荒林之后，天光暗沉、密林压抑，周遭死寂幽暗，不见生机，心底的亢奋与热血一点点消散殆尽。众人不自觉攥紧手中柴刀，指尖微微冒汗，眼底只剩惶恐与不安。