村长开口问道：「阿石，此番劳你去往镇上寻能人，约莫要多少酬劳？我们各家凑齐碎银，不必你独自承担开销。」
周遭围拢的一众村民瞬间安静下来，所有人的目光齐刷刷落在沈石身上，人人眼底藏着挥之不去的惶恐。方才山坳里一死一重伤的惨状还萦绕在众人脑海，那头猛虎一日不除，全村老小便一日不敢上山采药、砍柴，就连院门都不敢轻易敞开。有人低声附和，说愿意拿出家中存下的铜钱，也有人面露难色，家中本就清贫，却也咬着牙表态，但凡能除去凶兽，多少银钱都愿意凑。
沈石从容回话，语气笃定：「酬劳之事等我寻到人，说明了情况，才能商定，回来再由各家均分。」
心底却另有一番盘算：前往城镇寻访猎户武师不过是对外说辞，不必麻烦外人，今日追踪到的血迹清晰，凶兽重伤未愈，正是独自出手猎杀的最好时机，与其四处求人，不如自己亲手除掉这为祸村落的凶虎，一劳永逸。
一旁沈逢林满心愧疚，今日是自己贸然带队冲散队伍，才酿成一死一伤的惨祸，当即拍胸表态，家中但凡能凑出的银钱尽数拿出，其余乡邻也纷纷附和，都愿合力出资，请武师进山斩虎。
「我往返至多四日，这段时日大伙切莫靠近山里，最好集中在几处屋院，青壮巡逻随时带着钢叉，严防凶兽潜行靠近民居。」
回到家中，李氏忙着为沈石打理行囊，用油纸包好六块硬麦饼、一斤风干腌肉，一并塞进粗布挎包，又灌满随身水袋，大小对象清点得一丝不苟。李氏一边整理对象，一边不住叮嘱路上小心，镇上武师若是索要高额报酬也不必硬扛，实在不行便早点折返，早去早回。
沈石嘴上轻声应和，安抚母亲不必担忧，心底清楚所谓寻武师只是幌子，此番进山凶险万分，不能让家人知晓实情徒增牵挂。他再将那柄古纹玄短刃贴身收在衣襟内侧，搭配存放卵石的投石布袋，麻绳、火石依次规整收纳，所有自保器具一件不差，每一样对象都反复检查，确保途中不会出半点纰漏。
辞别父母与一众乡邻，沈石顺着官道缓步走出三四里路，待村落屋舍彻底隐入远山轮廓，立刻调转方向，舍弃平整官道，径直奔赴今日猛虎伤人的偏僻山坳。
淡淡的腥血气弥漫林间，四下荒林死寂无声，整片山坳草木疯长，半人高的荒草铺满地面，循着记忆之地，很快寻到猛虎负伤之处。地面一道暗红血痕顺着坳底杂草往深山深处绵延，血迹断断续续，足以看出凶兽后腿虽受重创，行动依旧矫健迅捷。沈石收敛气息，踩着杂草稳步深入山林，沿途粗壮灌木尽数被巨兽庞大身躯撞断，枝桠缝隙还粘着几缕金黄虎毛。
一路追踪，心神始终紧绷，脑中不断推演猛虎的伤势与行进路线，后腿失血会大幅限制奔袭速度，必然会就近寻找休养之地，绝不会漫无目的地乱跑。谁知这一追便是数十里山地，自晌午动身，不知不觉夜色已笼罩群山。深山林木茂密，天光昏暗，若非沈石早已练气入体，五感远超常人，又常年在此采药狩猎熟稔山势，早已彻底丢失血迹踪迹。
一路追踪至一处矮崖下方的天然石洞，洞口大半被枯藤乱草遮掩。绕岩洞完整巡查一圈，四周再无向外延伸的血迹，唯有洞口泥土残留干涸血印，这里便是食人猛虎的藏身之地。
石洞内部幽深狭窄，漆黑无光，内里景象全然无法看清。
「贸然入洞等于自投罗网，狭小空间没有躲闪余地，必须把它逼出来。」
「玄刃仅有一次出手机会，需寻高处埋，静待最佳时机。」
沈石环顾四周，目光落向斜前方二十余步外、七八丈高的老榆树，树冠枝杈宽阔，站在其上能完整俯瞰洞口，是绝佳埋伏点位。他率先攀至六丈高、碗口粗细的主干枝杈，洞口景象一览无余，粗麻绳牢牢捆在枝干，方便快速攀爬登高。
「本想燃烟驱虎，可山林草木繁密，此刻又无风，此法行不通，倒是能用石块惊扰。」
沈石落地，在周边捡拾数十块拳头大小的硬青石，堆放在洞口正前方。指尖摩挲青石棱角，心中默默测算投掷角度与力道，务必精准砸中洞内凶兽，逼它主动冲出岩洞。
「天色过暗，再等两个时辰天便破晓，届时再动手稳妥。」
沈石重回树杈，不肯拿出熏肉暴露气息，只掏出麦饼就着清水慢慢充饥。一路追踪七八个时辰，跋涉数十里山路，纵然体魄远超常人，也难掩疲惫。他只吃下两张麦饼，吃到七八分饱便停下，深知厮杀搏命之时，不宜饱腹行动。随后脱下外衣，扯住衣角系成简易布兜，装满十二块趁手青石，悬挂在更高枝桠以备取用。时值春末夏初，身上只着短衣，山间晚风也不觉寒凉，沈石倚着树干闭目养神，静静等候天明。
等候的两个时辰里，心神始终无法彻底放松，脑中推算一会杀虎时候还有什么变量。
朝阳缓缓升起，若是平日此刻，沈石本该打坐搬运周天炼气，可今日行动事关性命，心绪纷乱根本静不下心。眼见林间视野彻底清晰，晨雾慢慢散开，周遭草木、岩洞轮廓尽数分明，他定了定神，复查衣兜与垂落的麻绳，确认捆扎牢固，才走到洞口石堆旁。对准石洞深处变换角度接连发力投掷，一块块青石裹挟破空劲风撞入洞内，撞击石壁的闷响在密闭洞窟中反复回荡。
待十余枚青石投进洞窟，石块砸中皮肉的闷响过后，洞内骤然爆发一声震耳怒吼。沈石快步奔至树下，攥紧麻绳借力攀爬，转瞬回到榆树宽阔枝桠，浓密枝叶将身形完全屏蔽，双眼死死锁定石洞出口，不敢有半分松懈。
身形刚稳，洞口缠绕的枯藤便被巨大蛮力撞碎，斑斓庞大的虎躯缓步挪出。后腿毛发沾满干涸血污，行走时身躯依旧歪斜，伤口已然凝血结痂。硕大头颅不停左右转动，伴随低吼，鼻尖反复嗅探周遭气息，搜索惊扰自身的源头。
「这凶兽自愈速度竟这般惊人。」念头转瞬即逝，沈石从怀中摸出短刃，握紧柄身，屏住全部气息。
见凶虎停在洞口未再移动，沈石借着居高临下的地势锁定虎身要害，腰腹与整条大臂同步蓄力，猛然向前掷出。一道黑光划破晨光，短促凌厉的破空声响起，短刃自上而下扎入厚实虎皮，贯穿筋骨，最终从猛虎下腹穿刺而出，滚烫兽血瞬间四下喷涌。
突然爆发出巨吼声，凶虎循着刺痛源头擡头锁定榆树，径直朝树干猛冲而来。沈石早有准备，掷出短刃的同时便摸出袋中卵石，当即朝着猛虎眼、鼻等薄弱部位连续投掷。
生死关头，三年多刻入血肉的掷石术尽数施展，再配上远超常人的臂力，短短二十余步路程，猛虎面部接连挨上五枚卵石，却只阻了须臾。
血水糊住虎目，凶兽依旧不顾一切扑至树下，后腿直立，前爪扒住树干试图向上攀爬。二者相距不过五六丈，沈石精准掷出卵石正中虎鼻，庞大身躯应声重重跌落在地。寻常猛兽受这般重击早已毙命，可这头胸腹贯穿重伤的猛虎，落地后仍再三起身，妄图攀树反扑。
只是
只是凶兽每次刚腾空跃起，就会被飞来的青石砸落，动作也一次比一次迟缓。如此往复三次，它不再尝试爬树，只盘踞树下紧盯枝桠，不断发出低沉喘吼，身下大片暗红血水在地面汇成洼潭。
沈石没有停手，布袋内卵石耗尽，便取高处衣兜中的青石，持续砸击猛虎头颅，直至虎首血肉模糊，庞大躯体彻底静止，再无半点动静。
右臂持续发力早已酸软脱力，沈石在树上静候半个时辰，确认凶兽全无动静，没有任何细微起伏，才顺着枝干落地查看。这是他第三次与这头凶虎照面，此刻才有闲暇打量全貌：不算虎尾身长便有一丈有余，四肢粗壮、肌肉虬结，体重怕是不下千斤。纵使从前见过各类图文记载，这般体型的猛虎也远超认知。巨兽虽已毙命，静静卧在原地，硕大的头颅依旧透着慑人的凶威，站在一旁，心底仍生出几分后怕，方才稍有失误，倒下的便是自己。
平复心绪后，沈石立刻搜索遗失的短刃。顺着方才出手的方位仔细探查，地面只留一道浅浅刃痕，往下深挖三尺有余，才将那柄古纹短刃完整取出。刃柄沾满兽血黄泥，锋利刃身却洁净无垢，符文清晰可现。
「虎尸不可浪费。」