正午日头高悬，毒辣日光铺满山间土路，道旁野草被晒得蔫垂，四下静得只剩蝉鸣阵阵。沈石单手稳稳拎着半风干的猛虎头颅，步履沉稳，沿着熟稔山道一步步走向落槐村。
那颗虎首皮毛斑驳金黄，额间「王」字纹路清晰深刻，森白獠牙外露，干涸暗红血渍凝在皮毛缝隙，即便静置数日，依旧萦绕着一层淡淡的腥膻凶气，远远望去便慑人心神。
村口田地空空荡荡，并无村民下地劳作，只安排了两名青壮轮班值守警戒，防备猛虎下山伤人。二人远远望见山道上行来一道人影，视线牢牢锁在沈石手中硕大兽头上，瞬间脸色煞白，互相对视一眼，连忙快步迎上前。待走近看清虎身标志性斑纹，二人当即认出这便是连日祸乱山林、伤人夺命的那头凶虎，心头又惊又骇，不敢多耽搁半句，连忙侧身引路，一路将沈石径直送往村长家中。
村长此刻正坐在自家院中大老槐树下，拿着木锉细细打磨耕犁配件，院门外骤然传来急促脚步声，他擡眼一瞧，看见沈石拎着一颗巨大虎头踏入院门，手中木锉「当啷」一声落在青石地面，慌忙起身快步迎上前，苍老脸上满是难以置信。「阿石，这……这莫非就是连日在山中作乱的伤人猛虎？你此番去往镇上，当真请到武师出手，将这凶兽除掉了？」
沈石将虎头轻轻平放在院中干净青石台面之上，神色平静无波，心中早已把说辞反复推演多遍，条理清晰地缓缓回话，半点破绽不留：「村长，前几日村里议定，托我前往城镇寻访武师除虎，我此番进城，确实寻到一位身怀本领的高手。我原本打算邀约武师随我一同进村，先与全村乡亲碰面，安抚众人连日悬着的心，可那位武师生性厌烦俗世应酬往来，从镇上动身之后，半点不肯踏入村落，径直循着山路奔赴深山，一心只求速战速决斩杀猛虎。」
「武师分文不取全村准备凑齐的酬劳银钱，只提了一个条件，若是能成功除掉猛虎，整具千斤虎尸尽数归他，算作出手除害的报酬，唯独留下这颗虎头交付于我，让我带回村落，当作凶虎已彻底伏诛的凭证，也好让全村人放下心防。」
村长俯身凑近虎头，指尖小心翼翼摩挲虎头上那厚实皮毛，盯着锋利狰狞的獠牙连连倒吸凉气，满脸释然又感慨：「这位武师倒是一身隐士风骨，性子清冷淡漠，好在有他出手，咱们落槐村总算除去心头大患。对了，那位武师高人为何不曾随你一同回村？全村上下都想当面致谢，略表乡邻心意。」
沈石从容作答，说辞前后呼应：「他素来不喜与乡间百姓打交道，斩杀猛虎之后，便独自留在深山岩洞之中拆解处理剩余虎材，自始至终不愿踏足村落半步，只遣我一人先行归来，告知全村虎患根除，往后不必日夜派人守村戒备。」
村长闻言恍然大悟，连连点头感慨世外高人不拘俗礼，当即应声应下：「原来如此，倒是我以俗世眼光多虑了。你且在此稍坐片刻，我即刻挨家挨户奔走传话，告知各家各户，山中害人猛虎已然伏诛，往后大伙上山砍柴、采药、狩猎，再也不用提心吊胆，躲躲藏藏。」
沈石微微颔首，不多做停留，简单辞别村长之后，独自转身朝着自家院落走去
这三年来，沈石常年孤身进山采药、狩猎，每次收获的药材、皮毛野味尽数送至镇上售卖换银，家里的光景早已和从前穷困窘迫之时天差地别。
院内黄泥地面全部夯实整平，墙角整齐码着半人高的干柴垛；靠墙搭起宽大木架，上面晾晒着几件干净整洁的粗布衣衫；东南侧搭建的灶房比从前宽敞一倍，淡淡的谷粮香气混着一丝肉香顺着灶口缓缓飘出；屋檐之下分门别类悬挂着成串干菌、风干腌野禽与晒干野菜；药篓、猎弓、锄头、镰刀各式农具整齐靠墙立着，放眼望去处处规整，再也不见早年捉襟见肘、家中空空荡荡的窘迫模样。
李氏坐在门前石阶之上，手里捏着粗麻布，指尖不停穿梭引线缝补旧衣；沈父蹲在柴堆旁，手里握着木刨闷头修整耕犁木杆，他天生沉默寡言，大半日功夫也难得开口说上一句话，只顾埋头忙活手中活计；小弟蹲在地面分拣刚采回来的野菜，心思全然挂念沈石去往镇上寻访武师一事，时不时擡眼望向村口山道；小妹挨着小弟蹲坐，性子活泼好动，一刻也静不下来，满脑子只惦记着等山中猛虎威胁消散，便能去后山摘野桃、溪边摸田螺，半点不关心习武、拜师之类事情。
木门「吱呀」一声被沈石推开，院内四人毫无防备，闻声同时齐刷刷擡头望过来，一时间全都愣在原地，满是猝不及防的错愕。
李氏手里的针线骤然一停，当即放下麻布快步迎上来，一双眼睛细细扫过沈石满身风尘，眉宇间压着几日不散的牵挂与担忧。
「说好四五天便回，今日刚好第五天。我和你爹这几日在家日夜悬心，白日下地、夜里守灯，总盼着你的消息。村里人人避着山路，没人往返镇上，自然捎不回半句口信。方才村口闹哄哄的，我还只当是值守村民看错影子虚惊一场，万万没料到是你回来了。」
她擡手轻轻掸去沈石肩头尘土，语气温软朴实，藏不住满心惦念：「往返镇子再入深山，一路山路崎岖、猛兽潜藏，没受惊吓，也不曾磕碰受伤吧？」
小妹按捺不住心思，丢下野菜小步跑到沈石身侧，紧紧拽住他的袖口，小脸还带着连日积攒的怯意。她素来贪玩怕险，只求日常安稳自在。
「哥你总算回来了！这几日我半步不敢走远，从前常去的后山、溪边全都不敢踏足。村里长辈日日叮嘱，说猛虎藏在林间伺机伤人，摘野桃、摸螺蛳的乐趣，我全都搁置了。你去镇上请来的武师，可有制服那头恶虎？」
小弟紧随上前，神色紧绷，满心关切全村安危，眼底藏着少年人对自保本事的向往。
「大哥，寻访武师一事可还顺利？那位武师身手是否高强？全村老少连日提心吊胆，生怕猛虎夜里闯进村舍伤人，不知那凶兽如今还盘踞山中吗？」
一旁的沈父依旧蹲在柴堆边，手中木刨骤然停住，擡眼静静打量沈石，沉默不语。他素来不善言辞，只细细确认儿子周身无恙，眼底紧绷的忧虑才稍稍松缓，安静等候沈石作答。
沈石擡手揉了揉小妹的发顶，抚平她心底的惶恐，随后缓缓道出早已备好的说辞，隐去孤身搏虎、岩洞修行的全部隐秘。
「镇上确实请到一位武师，只是此人性情孤冷，厌烦乡俗应酬，不愿进村露面，独自进山寻虎缠斗。」
「如今大可安心，那只祸乱山林、伤及村民的猛虎已经伏诛，我带回的虎头便是佐证。武师分文不取乡邻凑的酬银，只将整具虎尸当作酬劳，特意命我带回虎头报平安，往后山林再无虎患。」
话音落下，院内一时寂静无声。
小妹愣了片刻，当即眉眼舒展，欢喜地晃着沈石的胳膊：「死了？恶虎真的没了！再也不用整日闷在家中！」
小弟长长舒出一口闷气，随即生出几分惋惜：「能除掉虎患自然是天大好事，只可惜那位武师性情孤僻，无缘相见，更谈不上拜师学艺。若是能习得几招防身，日后随你进山采药也多一份依仗。」
沈石轻声劝慰：「高人向来云游四方，行踪不定，强求不来。」
沈父这时才缓缓站起身，沉默片刻，低声吐出几句实在话：「人平安回来就好，进屋吃饭。」
短短一语，便是寡言庄稼人最深的宽慰。
李氏心头大石彻底落地，拉着沈石往堂屋走，一路轻声感慨，字句皆是对世事变幻的唏嘘。
「咱们落槐村傍山而居数十载，向来太平无祸，山间走兽各安其道，从没发生过猛兽噬人的惨事。谁能料到今年凭空闯来一头凶虎，搅得全村日夜难安，当真世事难料。」
不多时几人落座堂屋，桌上饭菜温热丰盛，是家境宽裕后方才有的寻常光景。粗陶炖罐焖着软烂熏野兔，油润浓香；一盘新采山菌大火快炒，鲜嫩爽口；一碟腌山鸡咸香入味；桌中摆一碗软糯黄米糕，旁配一碟清炒野菜，角落陶壶温着淡谷酒，专供沈父小酌。
一家人围坐桌前，沈父自斟自饮，小口抿着米酒，极少插话，只静静听妻儿闲谈。