转眼便是整整三个月。
这三个月里，沈石将自己所改良的功法教授家人，又再次叮嘱莫要外传，将剩余虎肉拿回家与家人分食，白日穿梭深山采挖黄精、老参等名贵药材，捕猎走兽，将收获的药材、兽皮分门晾晒鞣制；入夜运转周天修行，一边坚持早晚固定吐纳，一边持续炼化杀虎留存的残余灵肉，如今丹田灵气已累积至一千五百四十三单位。
与母亲沟通后，家里还结余近百两银子，足够家中数年用度。
长久困守山村只会拖慢修行。他手中仅有粗浅吐纳法门，缺少杀伐护道的本事，唯有去往更为广阔的府城，方能寻访功法、采买修行灵材。
岩洞堆满三月积攒的全部货材，油纸层层裹好珍稀药材，数十张寻常走兽兽皮整齐堆栈，一小罐灵气稀薄的风干虎肉单独收在木盒。行囊里仅有一张猎杀凶虎所得、边角略有残缺的虎皮，搭配一副完整虎骨，是他手中最贵重的对象。沈石将所有物资捆成人高的硕大粗布行囊，背负下山回家。
家中院落安静，沈石简单与父母辞别。这几年他常年独自进山采药狩猎，行事周全早已独当一面，父母心中牵挂，却并未阻拦，默默为他备足干粮、外敷伤药。
次日拂晓，沈石背起沉重行囊动身。落槐村到平溪镇山路曲折，整整两日跋涉，等他踏入镇门，衣衫早已沾满一路风尘。靖安府地处平溪镇西北，两地相距足足六百里，沿途荒山野岭盗匪、野兽层出不穷，孤身赶路凶险万分，结伴商队同行才足够稳妥。
沈石先寻城西廉价客栈安顿好巨型行囊，只分出一小份药材装入布袋，去往镇上老字号药铺。这几年他时常下山供货，和李掌柜相熟。李掌柜清点药材结清银钱，沈石顺势打听去往靖安的商队。
李掌柜捋着胡须回道：「昨日元庆商会的队伍刚到镇上，往来平溪与靖安的旅人大多依附他们同行，只是随行要缴纳费用。」说完，将商会落脚宅院的地址细细告知沈石。
沈依地址寻去院中，带队的章领队约莫三十岁，身形魁梧壮实，古铜四方脸，浓眉压眼，肩背宽厚，双臂肌肉隆起，腰间常年悬一柄宽刃长刀，一看便是常年押队走江湖的老手。
章领队开门见山，分两种随行资费：交一两银子只能全程步行，三餐同脚夫凑合；交五两银子可搭乘货运马车，食宿随同护卫队。
这几年沈石卖山货除去贴补家用，私下足足攒下五十两纹银，手头宽裕，当即选定五两一档。
章领队又追问：「你自身之外，可有大批货物交由车队托运？沿途山道关卡查验细致，贵重对象要额外派人看管。」
沈石如实相告：「行囊内存一张残缺虎皮，还有一副完整虎骨，需一并随队运送。」
章领队神色一凛，虎皮虎骨属稀罕贵重货，行路途中极易惹人觊觎，沿途还要多加人手看护，当即说明：「这类兽材托运，需再加五两银子。」
沈石爽快应下，双方敲定全部资费，约定两日后辰时到此院落集合，整支车队一同启程奔赴靖安府。
两日转瞬即逝，辰时天刚蒙蒙亮，沈石背着巨大行囊准时抵达商会宅院。院内早已人声鼎沸，二十多名脚夫往来奔走，一箱箱绸缎、药材、杂货有序搬上马车；十余名护卫腰佩刀械，两两一组绕着货队巡视警戒，个个身形矫健，目光锐利。
临出发前，章领队特意拉过一名护卫，带到沈石身前交代一番，命此人一路照拂沈石，引他熟悉车队规矩、沿途落脚之处。这名护卫名叫陈峰，二十四五岁年纪，入行已有十年，常年跟着元庆商会往返各府县。他生得精瘦利落，身形挺拔，一张浅麦色面孔，眼角带着常年在外奔波生出的淡淡细纹，眉眼爽朗，肩头斜挎一柄短弯刀，腰间缠着耐磨布带，手脚布满厚茧，说话语速干脆，待人十分和善。
章领队叮嘱完毕，车队一声号令，长长的队伍驶出镇子，踏上通往西北靖安府的官道。
一路西行，山野风光层层铺展。道旁先是连片平缓良田，田里晚禾青黄相间，溪边芦苇随风轻晃，偶有白鹭掠水而起；再往前行，地势缓缓擡升，两侧青山连绵不绝，山间古木参天，藤蔓缠绕，各色野花开满道边坡地，山涧清泉顺着石缝叮咚流淌。行至正午，队伍寻靠山平坦空地歇脚，脚夫们各自围坐，啃着粗麦饼配咸菜；沈石则同陈峰与其余护卫一处，灶上炖着腌肉干菜，还有蒸麦饼、粗米汤，伙食比脚夫丰盛不少。
众人各自落座分食干粮，沈石挨着陈峰坐下，先是递过一块自家带来的黄米糕，又伸手解开行囊侧边小布袋，取出一小包用油纸封好的腌虎肉，悄悄推到陈峰手边。
「陈兄，一路翻山赶路辛苦，尝尝我在山里腌制的兽肉，味道还算不错。」
陈峰愣了一下，打开油纸，浓郁醇厚的肉香扑面而来，他擡眼看向沈石，有些诧异：「这肉香气不一般，瞧肉质紧实，莫非是山中大兽？」
「前些时日进山，侥幸猎到一头猛虎，肉太多一时吃不完，便抹盐腌制留存，路上正好佐餐。」沈石淡淡带过搏杀细节，不细说凶险经过，只含笑示意，「路途枯燥，分你一些下饭。」
陈峰也不客套，撕下一小块放进嘴里，咀嚼片刻连连赞叹：「肉质紧实醇厚，油脂均衡，比寻常野猪、獐子肉香上数倍，多谢沈兄弟好意。」
一来二去，二人距离拉近，沈石顺势开口搭话：「陈兄，我长居落槐山村，这辈子去过最远的地方也就平溪镇，此番头一回前往靖安府，人生地不熟，往后路途诸多琐事，还要多劳你提点照应。」
陈峰咽下口中肉食，笑得爽朗：「小事一桩，章领队特意吩咐过我照看你，有什么想问的尽管开口。我跑这条商路整整十年，靖安府往返不下二十次，城内城外大小门道，我都清清楚楚，绝不会让你在外吃亏。」
沈石顺势问道：「我只知晓靖安府是一方远近闻名的大城，却不知内里繁华到何等程度？咱们平溪镇满打满算也就近万百姓，两条主街便能逛遍，入夜之后街上冷冷清清，想来和府城相比，应当天差地别。」
陈峰放下手里麦饼，望向西北延伸无尽的官道，言语间满是惊叹：「何止差得远，根本没有半点可比性。平溪镇拢共万人出头，商铺稀稀拉拉，稍微贵重些的山货都收不起；可靖安府大得吓人，一眼望不到头尾。里外两层高大城墙，四座城门从清晨开到深夜，昼夜人流不断，城内街巷密密麻麻，再加上城外附郭住户、常年落脚的商贩苦力，整座城池居住的人足有三四十万之多。咱们平溪镇若是挪去靖安府边上，顶多算一处不起眼的边角集市，完全没法相提并论。」
「整座城池分内城、外城，外城遍布手工作坊、车马行、各地客商专属货栈，南门外大片空地专门堆放转运货物，四方州县的商货全都在此集散；内城住着高官大户、连锁大商行，上百条街巷纵横交错，白日车马川流不息，即便到了夜半，街边依旧有夜宵小摊、往来行人，喧闹声片刻不停。」
「城内东西两市界限分得清清楚楚，西市专营药材、皮毛、山野珍货，各地猎户采药人全都扎堆在此出货，商行家底厚实，收货出价公道，不会像平溪镇小药铺那般刻意压价、克扣分量。你那一张残缺虎皮、一副完整虎骨，送到西市上等皮行，能卖出小镇数倍的价钱。东市更为热闹，酒楼茶楼、当铺武馆鳞次栉比，江湖武人、四方游客随处可见，三教九流齐聚，机遇与陷阱掺在一处，行走其间半点马虎不得。」
沈石静静听着，指尖轻轻摩挲油纸边角，心中暗自盘算手中虎皮虎骨的销路，又轻声追问：「府城人流这般繁杂，官府管控想必十分严苛，像虎骨、虎皮这类少见兽材，私下售卖会不会惹出麻烦？」
陈峰点了点头，细细解释：「这点你不必忧心，西市几家老牌皮货商行全都持有官府发放的经营契书，只要货物来路干净，交由商行代为报备查验即可，不用你自己奔走衙门。唯独万万不可私下转手卖给街头零散贩子，一来出价极低，二来没有正规货单凭证，一旦被守城差役查获，极易被扣下货物，得不偿失。」
沈石牢牢记下这条要紧规矩，沉吟片刻，顺势开口托付：「说起来，我此番带了大批采挖三月的药材，还有方才和你说的虎皮、虎骨，全都打算到府城尽数脱手。我从未去过靖安府，不识城中店家，不知陈兄在西市可有相熟靠谱的药铺、皮货杂铺？若是有熟识掌柜，入城之后能否劳烦你带我前去，帮我搭线议价？我孤身一人，怕被城中商行刻意压价欺生。」
陈峰闻言当即点头，十分爽快：「这事好办，靖安府我往来十年，熟络的店铺足足三四家。有一家万全药堂掌柜姓周，为人实在，收药材向来按市价结算，不玩克扣分量的猫腻；隔壁连着一家宏远皮货行，专收各类异兽皮毛、兽骨，掌柜与我有多年交情，知晓我是元庆商会护卫，不会随意压低价钱。等车队入城安顿妥当，我先陪你把全部货材清点一遍，再带你一同前往两家铺子，全程帮你周旋议价，绝不会让你平白吃亏。」