商队沿官道平稳前行，一路既无山匪拦路，也没有暴雨山洪耽搁行程。七八日的山路跋涉过后，远处地平在线终于现出一道绵延厚重的高大城墙，青灰砖石垒起的墙体望不到尽头，墙头上旌旗随风轻扬，那便是靖安府。
越往前行，道上的行人车马愈发稠密。挑着货担的货郎、驱赶牛羊的农户、结伴赶路的行商络绎不绝，宽阔官道分设人行、车马两道，两侧绵延数里全是临时摊铺，瓜果粮食、粗布铁器沿街铺开，喧闹人声隔很远就能听见。行至南城门之下，才真正切身感受到这座三四十万人口大城的恢宏气派。
靖安府外城城墙高达三丈有余，全由大块青灰砖石垒砌，经经年风雨冲刷，墙体依旧坚固平整。四座主城门日夜敞开，眼下南城门门洞宽十余丈，数十辆马车、上百行人分两道有序进出，两侧值守差役只对整车大宗货物做简易登记盘查，不会刻意刁难孤身猎户、小商贩这类零散旅人。城门上方镶嵌着一块巨大青石匾额，上面镌刻着苍劲雄浑的「靖安府」三字，落笔厚重，自有一方府治的威严。
踏入城门，视野豁然开阔。城内道路全由大块青石板铺成，经长年车马碾磨，板面光滑温润。沿街都是两层木构楼宇，底层铺面林立，二层大多是客房或是百姓居所。茶楼酒肆、车马行、打铁作坊、粮油铺子一间挨着一间，叫卖声、车轮铃铛声、讨价还价声交织在一起，浓郁的烟火气扑面而来。
街道两侧往来之人形形色色，挎药篮的采药客、腰佩短刃的江湖武人、身着素布道袍的香客、绫罗裹身的富商各行其道。街边活水沟渠缓缓流淌，干净无秽，道路每隔数十丈就设有青石路灯与歇脚石凳，和仅有一条冷清主街的平溪镇相比，高下立判。
外城遍布工坊、中转货栈与平民宅院，往城池深处走，院墙愈发高大气派，朱漆大门连绵成片，那便是内城地界。东西两市分踞城池东西，西市专营山参药材、异兽皮毛；东市汇聚酒楼武馆、当铺珍玩，两市由一条宽广大道相连，整日人流不绝。
元庆商会的落脚货栈设在西市外围，院落宽敞，足够停放数十辆货运马车。章领队带着二十多名脚夫逐件卸车清点，十余名护卫持械在四周巡守，陈峰也忙前忙后核对货单，一时抽不开身。
沈石不便长久逗留在商会院落，便上前和陈峰约定碰头地点：「陈兄，这里卸货繁杂，我不便在此久等。我先去西市街口那棵老槐树下等候，你清点完货栈的差事，便过来寻我，咱们一同去处置山货。」
陈峰点头应下，记下了西市老槐树的约定地点。沈石随即背起硕大行囊辞别商队，沿街寻找落脚住处。
此番赶路，沈石先前攒下五十两积蓄，缴纳车队随行五两资费，又为虎皮虎骨支付额外托运费五两，路费一共花去十两，手中还剩四十两纹银。
城中客栈档次分明，最便宜的通铺多人混居，嘈杂拥挤，只供苦力脚夫暂住；装饰精致的上等客房价格高昂，多是富商贵人落脚。往来的采药猎户、游走小商贩最爱租住平价独立单间，独门独屋，配有木床、桌椅与储物立柜，还可以寄存大件货物，一日房钱一百二十文，食宿分开结算。沈石不愿挤通铺，也不需要奢华上房，便选了西市外围的顺安栈，预付了两日房钱，把药材、虎皮、虎骨全都搬进客房锁好门窗。想着还要等候陈峰，他简单歇了片刻，就带上全部货材，折返西市街口老槐树下静静等候。
约莫一个时辰过后，陈峰处理完商会所有交接事务，循着约定地点来到西市老槐树旁，一眼就看见了等候在此的沈石，他衣衫还沾着沿途尘土。
「沈兄弟，商会货材全部核对完毕，没有半点儿差错，现下得空，咱们这就去万全药堂与宏远皮货行处置你的山货。」
沈石立刻起身，把药材、用油布层层裹好的虎皮与完整虎骨分成两份，二人各分担一部分，一同往西市深处走去。
西市气息独树一帜，沿街铺面门前晾晒着各色草药，墙边堆栈着成堆兽皮，空气里混杂着草药的清苦与皮毛的淡腥。往来多是四方猎户、采药人，怀中都揣着珍稀山货，各家掌柜站在门前招揽客人，议价声此起彼伏。
二人先走进万全药堂，店内宽阔，密密麻麻的分格药柜摆满整面墙。周掌柜与陈峰相熟，见沈石摊开两三个月辛苦采挖的黄精、老参、茯苓，便逐根分辨品相、掂量干湿，很快算出总价，当场结清了银两。这批普通药材品相中等，合计换取十八两纹银。
收好卖药材的银两，二人移步隔壁宏远皮货行。这家铺子规模更大，靠墙的木架挂满鹿皮、熊皮，柜台内侧整齐摆放着各类兽骨，专供药铺、匠人采买。掌柜笑着迎上来，接过油布层层掀开，露出那张猛虎皮。这张虎皮皮毛厚实油亮，可侧边留着数道搏斗留下的深伤痕，虎头部位也早已被裁剪缺失。
掌柜指尖抚过皮面的瑕疵，对着天光细看半晌，微微摇头：「这确实是上等猛虎皮，奈何破损严重，虎头缺失，身上又带深伤。要是一张完整无缺、虎头齐全的虎皮，市价能卖到五百两往上，眼下这般缺损品相，最多只能给到一百二十两。」
陈峰上前帮沈石几番议价拉扯，掌柜斟酌许久，最终加价到一百五十两成交。
敲定虎皮价钱后，二人又和掌柜交易了其他积攒的皮货，这些皮货皮毛都完整，却只卖出三十两。沈石又搬出一整套完整虎骨，从颅骨到四肢骨骼无一缺失，骨色莹润，本就是药行争抢的上等货。掌柜逐根敲打查验，确认没有断裂缺损，开口报价：「全套完好虎骨稀缺难寻，我给二百三十两。」
陈峰点头示意价钱公道，掌柜随即取出银锭清点交付。
三十两普通皮货银、一百五十两虎皮银、二百三十两虎骨银尽数交到沈石手中，算上之前卖药材的十八两，四笔货银相加一共四百二十八两。再加上沈石赶路后剩余的四十两私银，此刻他身上共有四百六十八两纹银。
这些银两都是长饼制式，表面刻有官方核准的重量，沈石又让掌柜赠了一个大牛皮口袋，把银两尽数装了进去。
沈石拎着袋子，心中感念陈峰一路提点、代为议价，若是自己孤身一个外来猎户，免不了被本地商行欺生压价，当即开口邀约：「今日全靠陈兄费心周旋，才能做得这般顺当，我做东，咱们寻一间临街酒楼小酌一番。」
陈峰本想推辞，奈何沈石态度诚恳，只能应下。二人寻了西市旁一家中等酒楼，点了卤兽肉、鲜鱼、四时鲜蔬和一壶淡米酒，一桌酒菜结算下来共二百八十文。席间沈石不断给陈峰添酒，闲谈一路商队走山道的见闻，以及府城各处商铺、武馆的去处。
酒过三巡，席间灯火柔和，二人气氛也熟稔起来。沈石略一沉吟，郑重开口。
「陈兄，我此番专程来靖安府，除了售卖山货，实则另有一桩心愿。先前听你说起城西青玄观有道人通晓吐纳修身之法，我心中十分向往。不知你人脉广博，能不能替我想想门路，让我有机会拜谒观中道长，求几句指点？」
陈峰闻言放下酒杯，面露难色，缓缓摇头。
「沈兄弟，实话跟你说，青玄观门禁极严，寻常外人根本无从踏入。」他坦然说道：「我只是商会一名普通护卫，层级太低，和陆府、陆大小姐更是云泥之别，半句话也递不上去。这条路子，我是真帮不上。」
沈石眸中微微黯淡，指尖轻扣桌面，心底难免失落。他修行无门、无人指引，青玄观已是他目前唯一能触及的机缘，若是彻底无路，前路便真的渺茫了。
陈峰看在眼里，思索半晌，只是沉默不语。
酒过数巡，宴席将尽，沈石从怀中取出二十两一共两块沉甸甸的银饼推到陈峰手边。
「一路同行多蒙照拂，今天又劳你带我寻靠谱商行、帮我议价拉扯，这点碎银算是我的一点谢意，陈兄万万不要推辞。」
陈峰见状连忙摆手不肯收：「不过举手之劳，路上咱们一同分食虎肉，早已算得上朋友，哪里能收你的酬劳。」
沈石执意把银子塞到他手中，语气真诚：「若不是你引路搭线，我一个外来猎户极易被商行压价吃亏，十两银子只是微薄心意，你若是不收，我心中始终难安。」