五人持火把沿溶洞一路上行，在崎岖湿滑的洞道走了大半个时辰，前方终于透出熹微天光。山风拂面而来，吹散了满身地底带来的阴湿之气。此时恰是巳时初，日影穿过林叶，像碎金一般落在苔石之上。
众人逐个攀绳上了崖壁，循着熟路往道观方向折返，一路步履不停。凌砚舟走在最前，眉头微蹙，显然仍在思忖谷底之事。行出数里，他终是开口道：「暗河往返太过凶险，此番返程逆流已是不易，日后若要常入谷底修行，总不能次次潜水涉险。依我之见，应当找一处崖壁，带绳索攀登上去，开出一条陆路信道。」
周文彦闻言摇头，面露难色：「师兄有所不知，那山谷四面皆是千丈绝壁，崖壁近乎垂直，连能落脚的岩缝都少之又少。真要垂索而下，绳索非得有千丈长短不可。这般长索本身便重逾千斤，越往上攀，拖曳的分量越沉，耗损的体力何止数倍，中途一旦力竭脱手，便是粉身碎骨的下场。」
吴丰也在旁点头附和：「此事太过危险。」
沈石跟在队中，一路听着几人议论，脑中反复回想谷底那片合围的绝壁。他记得谷中地势封闭，四面高墙般的崖壁挡住了横风，烟火升起必是笔直一条，思索片刻便开口道：「师兄，我倒有个法子。不知世间有没有能生异色浓烟的药料？可先遣一人下到谷底，选好位置点燃彩烟，余下人在四周山巅高处观望，见烟柱升起，便能精准对应出谷底正上方的位置，省去从谷底攀上悬崖的风险。」
苏清瑶眸光微动，侧头看了他一眼，接话道：「石头的办法可行，只是需要寻找能产生大量彩色烟气的燃烧物。」
周文彦闻言颔首：「我曾见府城的烟火匠人做过，把雄黄、铜青、银朱这类矿粉拌入硝石松香，便能烧出黄、青、红各色浓烟。只是谷中密闭，这类烟气多带微毒，点火之人燃后须得立刻退开，不可久留。」
凌砚舟听罢沉吟片刻，脚步微顿，当即道：「既有门路，便值得一试。明日我们下山去靖安府，寻周家商铺采办相应药料，顺便一并备齐攀索与驻谷的对象。」
几人一路边走边议，把彩烟定位的细节逐一推敲妥当。山路蜿蜒，一行人脚程不慢，待到踏回青玄观山门时，已是申时中。连日在地底奔波，又兼潜水逆流之累，众人皆有倦意，当下便各自回院歇息，约定次日巳时初一同下山。
沈石提着行囊回到自家独居的小院，擡手掩上木门。院中竹影横斜，细碎地落在青石板阶上，晚风裹着草木清气拂过，一派清静安宁，与地底幽谷的幽暗湿冷，直如天壤之别。
酉时的药食与热水照旧送来，用过饭食，解带宽衣时低头瞥了眼小腿。那日被黑鱼獠牙撕开的创口早已收血凝痂，边缘泛着淡粉，皮肉底下的酸胀感也消了大半。他本就仗着灵鱼肉补得气血充盈，又有灵气日夜滋养肉身，自忖恢复得七七八八，也不顾寻常外伤忌水的说法，提了热水倒入木桶，舒舒服服泡了进去。
温热的水漫过肩头，驱散了连日积攒的阴冷与疲惫，他闭着眼枕在木桶边沿，心神沉入体内，慢慢复盘此番幽谷之行的得失。
先是暗河隧洞遇袭，那黑鱼隐匿在黑水之中，突袭毫无征兆，至今想来仍有余悸。再说到谷中的食人灵树，以黄果作饵、根须为猎，吞鱼噬兽无声无息，更让他见识了天地灵物的诡异凶险。此次入谷前后不过两日两夜，实则步步藏着杀机，稍有差池便是葬身地底的结局。
与之相对的，是实打实的修为进境。暗河的灵鱼大补气血，锻体效果远胜寻常药食药浴；那蜡黄灵果更是罕见的天材地宝，一枚就抵得上他十余日的吐纳苦修。此番前后共服食了四枚灵果，如今修为已经涨至九百三十八单位。这样的精进速度，若是守在观中日复一日按部就班修炼，少说也要五十日才能达到。
只是千丈幽谷与世隔绝，暗河里黑鱼成群，灵树又暗藏凶性，此番能全身而退、满载而归，靠的全是众人配合默契、进退有度。
若是烟气定位的方案能成，就能往谷中搬运更多起居器物，大家也不必像上次一样直接露宿空地，如厕洗漱都能方便许多。往后既能借着灵鱼灵果稳步打磨修为、冲击瓶颈，也能顺势寻机开辟出一条陆路信道，不必次次都冒潜水的风险。只是水下与林间的凶险分毫未减，入谷之后，仍旧半点大意不得。
思绪转开，他又想起谷底遍地形态各异的奇花异草。那日众人在谷底行走，见过的灵株不在少数，可五人都不识得这些草木的名目，只能远远观望，平白守着宝山却无从取用。趁现在筹备还有空闲，倒不如去一趟藏经阁，找些《百草图谱》《山野灵物志》这类典籍，但凡有名称、有功效记载的药草灵株，全都录入元微之中。等下次入谷，就能对照着逐一甄别。
想到灵果的补益效果，他心头微动，又想起几位同门的修为。凌砚舟师兄去年就曾跟旁人提过，自己距离筑基境还需要两年。若是能常驻幽谷，常吃这种精纯灵果，筑基之日肯定能大幅提前。
至于苏清瑶、周文彦、吴丰三位同门，修为固然都比自己深厚，但终究没有元微这种测算工具，没法计量体内灵气，自然也难精准预估筑基的时间。除非像凌师兄这样灵气充盈，自身才能隐约感知。其实观中大半记名弟子都是这样，日日按功课吐纳锻体，循规蹈矩修行，体内灵气积攒了多少、距离下一个境界还有多远，大半都是稀里糊涂，全凭自身气感模糊判断。
水温渐渐转凉，他收束思绪，从桶中起身，擦干周身换上干净里衣。窗外暮色已经沉落，院中万籁俱寂，只剩竹影随风轻摇。
次日巳时，五人在食堂用过饭，便结伴下山。未到午时，靖安府的街巷已是车马络绎，众人径直往云起商会在城中的商铺。不一会便喊下来掌柜，见周文彦前来，连忙迎入内堂，听明来意后，当即引着众人往后院库房而去。
库房一侧的榆木架上，整整齐齐码着各色烟火药料，都用油纸封裹妥当。掌柜一一指点介绍：「几位公子要的发烟药料，这里有三四样。雄黄混松香硝石，燃起来是浓黄烟，山野里最是扎眼；铜青配桦皮，烧出来是青碧色；若是要赤红浓烟，须得用银朱、黄丹拌和沥青，药力最足，颜色也最鲜亮，只是造价贵些，存货也不多。至于寻常烟火药球，只冒灰白黑烟，混在山雾里便看不清了，怕是不合用。」
库房一侧的榆木架上，整整齐齐码着各色烟火药料，都用油纸封裹妥当。掌柜一一指点介绍：「几位公子要的发烟药料，这里有三四样。雄黄混松香硝石，燃起来是浓黄烟，山野里最是扎眼；铜青配桦皮，烧出来是青碧色；若是要赤红浓烟，须得用银朱、黄丹拌和沥青，药力最足，颜色也最鲜亮，只是造价贵些，存货也不多。至于寻常烟火药球，只冒灰白黑烟，混在山雾里便看不清了，怕是不合用。」
凌砚舟闻言微微颔首道：「颜色鲜亮尚在其次，我们最要紧的是烟柱不能散。」
掌柜听罢登时了然，连忙指着那堆银朱红烟料道：「若论烟质凝厚、聚而不散，首推这赤红烟。雄黄黄烟虽亮，烟体质地偏轻，升得高了便容易被山风打散；青碧烟更淡，百丈之外便发虚。唯独这银朱、黄丹配沥青烧出来的红烟，烟气沉凝厚重，燃起来是一股直柱往上拔，等闲山风吹不散，升得再高也能攥成一团赤色，远观最是清楚。就是耗材重、价钱高，平日少有人买这么厚重的料子。」
沈石暗忖，黄烟虽亮，黄昏时分易与天色混淆；青烟偏淡，远了易和林霭混作一团；唯独红烟浓烈夺目，无论阴晴晨昏，在山野间都一眼可辨，最适合千丈深谷的定位之用。
凌砚舟道：「便选红烟，多备上几份，连同盛药的耐烧陶钵一并配齐。」
敲定烟料，周文彦又问起长索。掌柜领着众人转到另一处库房，让守卫推开库门，无数卷粗索整齐堆放在实木架上，每一卷都分量沉实。
「这里有麻绞粗绳、牛筋棕绳，还有掺了蚕丝与细铁筋的复合索。普通麻绳最长，却不经磨；纯牛筋索韧性足，就是太重；这一款棕丝混牛筋拧的，芯子里夹了细铁筋，抗磨抗拉，最是结实。」
几人闻言走上前去，各自伸手攥住绳身发力拉扯。沈石也探手握住一截绳索，指节收拢一握，绳身约莫有成人手腕粗细，入手沉实压手，棕丝与牛筋拧得紧实密致，没有半分虚浮松软。他又随手捡了块棱角碎石，在绳面上来回蹭了数下，只见绳皮只留下淡淡白痕，丝毫没有起毛断丝的迹象，比常用的麻绳坚韧何止数倍。
周文彦沉声问道：「质地倒是尚可，只是我们要足足千丈，只多不少，库房可有这般长短的长索？」
掌柜闻言道：「公子见谅，单幅千丈的长索实在没有，这般长度既不好盘卷储运，铺里常备的都是两百丈一卷的制式索，两端都铸有熟铁锁扣，首尾相接便能扣合拼接，承力不比整卷差分毫，公子要凑千丈，取五卷拼接便是，这绳索是官府或乡绅修栈道用的，库里存货充足，随时都能调出来。」
凌砚舟听罢，目光扫过那卷黝黑沉实的巨索，对几人问道：「就选这一款，如何？」
苏清瑶开口道：」用来修栈道的绳索，应当是够用了。」
几人皆是点头。