守门家丁认得沈石是府中贵客，连忙上前见礼，告罪一声便快步入内通报。不消片刻，便有丫鬟迎了出来，引着他穿廊过院往内宅去。春日晴好，廊下海棠开得正盛，粉白花瓣落了满地，风一吹便簌簌落了人一衣袖。转过月洞门，便见王舒沅立在听雨轩下，一身豆绿色罗裙，鬓边簪着朵素馨花，见他来了眉眼弯起，带着笑意道：「弟弟来了，今日怎么得空亲自登门？」
二人进了暖阁分宾主坐下，丫鬟奉上清茶便退了出去。沈石也不绕弯子，开门见山道：「今日过来，是专程向姐姐赔个不是。先前约好四月初十相聚，可近日观中有事，我需耽搁些时日，少说也要十天半月，怕是赶不上赴约了。」
王舒沅闻言抿了口茶，擡眼瞧着他笑道：「不过是寻常小聚，你打发人递个口信便是，何苦特意跑这一趟，倒显得生分了。」
「正好今日随师兄师姐下山办事，顺道过来当面说一声，也免得你和薛姐姐空等一场。」沈石语气平和，「失约在先，总该当面致歉才合礼数。」
王舒沅也不再拘礼，点头问道：「那你这阵子都要在观中忙碌？往后什么时候能再下山？」
「近期事务繁杂，短时间内怕是不便常下山入城。」沈石略一沉吟，只含糊带过，「若是不出意外，四月十六便再来拜会二位姐姐。」
「观中事务要紧，这点小事算不得什么。」王舒沅摆了摆手，反倒关切道，「若是缺什么日用对象，或是有什么需要搭手的地方，你只管开口便是。我王府在靖安府还算有些薄面，总能帮上些忙。」
「多谢姐姐好意，倒也没什么需用的。」沈石谢过，又想起一事，补充道，「对了，薛姐姐那边我就不另行登门了，劳烦姐姐帮我转告一声，改日我再做东赔罪。」
「这有什么，你放心便是，我回头便给灵绾递信。」王舒沅一口应下。
诸事说罢，暖阁中一时静了下来。沈石指尖轻触茶盏边沿，想起方才见过的女子，终是随口问道：「说起来，上次府内见过的那位慕容馨月姑娘，姐姐近来可有见过？」
王舒沅闻言微怔，擡眸看他一眼，奇道：「怎么突然问起她来了？」
「也没什么，方才偶然想起，随口一问罢了。」沈石语气平淡，没提街头偶遇之事，顿了顿又道：「当初只听说是从岭南来靖安府发展的，不知她家到底是什么来头？」
王舒沅摇了摇头，指尖摩挲着茶盏边沿：「具体什么来头，我也说不太清。她来靖安府本就没几个月，说是随长兄过来打理生意。她兄长手笔不小，在城中置了不少商铺、酒楼，连江上的两座新画舫都是慕容家的产业。慕容馨月忙着打理生意上的杂事，等闲也少出来相聚，我也有段时日没见过她了。」
她顿了顿，又补充道：「不过能入韩姐姐的集会，想来背景应当深厚，绝非寻常人家。只是她素来不多提家世根底，旁人也不好深究。」
沈石闻言微觉诧异，擡眸道：「姐姐上次不是说，与她情同姐妹、义结金兰么？怎的连她家是做什么的也不清楚？」
王舒沅闻言莞尔，放下茶盏笑道：「你且说说，那些抄家连坐、打击朋党之事，牵连的都是父母子女、师生同门，或是举荐提拔、利益共享之辈，可曾见过牵连女子闺中密友的？你可知这是为何？」
沈石闻言略一思索，还真从未想过这层世情门道，当即摇了摇头：「这倒从未留意过，却是为何？」
王舒沅白了他一眼，轻哼一声：「笨得很，懒得跟你解释。」
沈石摸了摸鼻子，又随口问道：「那她在靖安府，可有相熟的男子？或是……已定了人家？」
这话一出，王舒沅眉梢微挑，带着点薄嗔睨着他：「好啊，我当你是专程来辞行的，合著是来打听人家姑娘的私事？有我和你薛姐姐陪着你说笑还不够，还惦记着这位慕容姑娘不成？」
沈石闻言一滞，连忙解释：「姐姐说笑了，我与她不过一面之缘，能有什么别的心思。只是偶然想起，随口一问罢了，绝无他意。」
「瞧你急的。」王舒沅见他神色认真，反倒噗嗤一声笑了出来，白了他一眼，「我逗你呢。她来靖安府待了没多少日子，之后又整日忙着生意，没听说有什么心上人，更别提定亲了。至于岭南老家的事，她素来不愿多谈，旁人也不好追问。」
说罢又似笑非笑地补了一句：「真就只是随口问问？」
「自然是随口一问，姐姐就莫要打趣我了。」沈石无奈摇头。
两人又攀谈一阵，沈石便起身拱手道，「时辰不早，我与师兄师姐约了地方会合，便不多叨扰了。改日得空，再登门谢罪。」
王舒沅也起身送他，一路送到二门口，叮嘱道：「观中修行辛苦，你也多保重身子，不必急着谢罪。等你什么时候下山了，打发人来知会一声便是，我和灵绾做东请你。」
沈石应下，辞别了王舒沅，转身走出王府。
日头已经过了正午，街上依旧人流熙攘，他辨明望江楼的方向，步履从容地导入人流之中。
次日辰时初，天光大亮，山风卷着晨露的凉意漫过林梢。五人在凌砚舟的小院聚齐，一同用餐后，凌砚舟、吴丰一人背了两卷棕丝复合索，沈石与周文彦每人背了一卷，又带上支架、三杆铁钎与铁锤，余下岩钉、生烟器物等杂物则由苏清瑶携带，一行人一路往祁山深处而行。
一行人脚程迅捷，依旧花了两个半时辰才抵达目的地。前方两座赭红青灰的断崖拔地对峙，岩壁如斧劈刀削一般，中间横亘着幽深峡谷，对面绝壁半腰处，那处被苍劲古藤遮掩的岩龛洞口隐在浓绿之间，正是几日前众人探过的地底溶洞入口。
几人在崖边站定，凌砚舟放下肩头绳索，沉声道：「这山崖视野开阔，我带赤红烟料下去，潜水入谷后便点燃烟柱。你们四人在此处观察等候。」
众人纷纷颔首应下。苏清瑶将背上的防水行囊递到凌砚舟手中：「烟料、陶钵、火折子都封在里面，里头还有两条新鲜鹿腿，你下水之前先抛进去当作诱饵，你自己千万小心，安全为主。」
「放心。」凌砚舟接过包裹牢牢背上，又束紧袖口裤脚，扣上抹了兽脂的滑握木柄，足尖一点崖边石棱，身形顺着上次已经挂好的绳子滑出，不过数息便稳稳落在了对面崖顶。接着他双手攥住另一条已经荡下的绳索，足下蹬着岩壁借力，身形稳稳下坠，片刻便站在了洞口的窄崖台上。
挥刀斩断几株新缠上来的藤蔓，露出黝黑的洞口，凌砚舟回头朝对面崖顶的众人挥了挥手，便侧身迈步，身影很快没入了溶洞的幽暗之中。
周文彦望了眼被古藤半掩的洞口，开口道：「那洞道曲折绵长，就算快步疾行，也需一个多时辰才能走到暗河，更别说还要潜水穿过隧洞，我们在这里等着便是。」