四人循着油香走近，就见凌砚舟用上次剩下的用具架着一条剖开的大黑鱼，鱼身烤得外皮焦脆金黄，油脂顺着鱼的肌理不住往下滴落，砸进火堆里溅起细碎的火星，滋滋声响混着鲜香气漫了开来。
众人白天一直没进食，便各自落座分食鱼肉。黑鱼只撒了少许盐提味，沈石却觉得这是难得的美味。鱼肉入口嫩滑，外层焦脆的鱼皮在齿间碎裂，内里的肌理还保持着暗河活鱼独有的紧实弹性，咬下去汁水四溢，带着柴火熏烤特有的焦香。
几人吃完一餐，火堆的余烬还带着温度，便各自找了块空地盘膝坐下，闭目凝神运转功法调息。谷底幽静，流水潺潺，头顶千丈高处的天光通过岩缝洒下来，照进深谷已经变得柔和稀薄，和篝火明灭不定的光芒交叠，整片谷地都笼在一层朦胧安宁的氛围里。
「时辰不早，我们按计划趁夜回观吧，后日观内授课结束，我们再来。」凌砚舟拍了拍衣摆上的草屑，见几人都已行功完毕，擡头望了望头顶直插云霄的绝壁，「正好试试这自锁攀援夹上行顺不顺手。」
众人应声起身，各自戴上手套，取下腰间的自锁攀援夹，卡进悬空的长索里。上行不比下行省力，要双手攀绳、双足蹬着崖壁发力，千丈绝壁近乎垂直，夜露打在衣袍上，凉丝丝地浸进来，山风吹得人身形微微晃动。
凌砚舟走在最前面上行，动作稳健，每一步都借着腰腹之力把身形往上送一截，衣袂在夜风中猎猎翻飞，没一会儿便没入高处的薄雾之中。周文彦与吴丰紧随其后，吴丰膂力最大，每次换手都扎扎实实，绳身被他攥得微微震颤，攀得虽慢却稳如磐石。苏清瑶身子轻灵，衣袂翻飞间紧随二人身侧，夜间的寒意丝毫没有拖慢她的速度。
沈石走在最后，他照着前面几人的步调，双手交替攥紧绳身，脚下蹬着岩壁找缝隙借力，一阶一阶稳步向上攀去。起初攀了百来丈还觉得轻松，常年炼体打下的下盘功夫稳稳撑住身形。可攀到数百丈后，哪怕他已经炼体一段时间，手臂依旧开始酸胀，肩胛骨缝里一丝丝钝痛慢慢漫开，等攀到中转石台尽头时，后背已经浸了一层薄汗，手臂酸软得几乎握不住东西。
好不容易攀上中转石台，几人稍作喘息，又接着攀完余下二十丈的短索。石台到山巅这段距离虽短，却是整条索道最陡峭的一段，近乎倒悬。沈石咬着牙又撑了一程，双手终于踩踏实山巅的地面时，他喘着粗气瘫坐在地，仰头望着满天星斗，只觉得浑身骨头都像是被人拆开又胡乱拼了回去。
众人没多耽搁，趁着月色往观内走。夜里的山路比白天难走数倍，林深树密，月影斑驳，一行人凭著白天的记忆疾行，翻山越岭，披荆斩棘，足足走了三个多时辰，众人才回到观内记名弟子的竹林院落。
进了山门后，沈石估算着已经是丑时末，算算日子，已经是四月初四了。
几人互道了一声疲累，便各自返回院落歇息。沈石拖着沉重的步子回到自己的小院，只觉得浑身筋骨都散了架，他强撑着打了一盆冷水，胡乱抹了把脸，脱了外袍就歪倒在榻上，没过片刻呼吸就沉了下去，沉沉坠入了梦乡。
醒来时天光已经大亮，约莫已经是巳时末了。沈石翻身坐起，肩背的酸痛比昨夜更甚，他活动了好几圈胳膊，等气血活泛些才起身洗漱，接着又运转功法调息。
沈石行功结束，已经是午时中了，没过多久，道人像往常一样送来药食，沈石吃完后径直往藏书观去。上次在谷底见到的那许多奇花异草，五个人里没有一个能叫出名字。他记得藏书观里有一整排书架专门存放《百草图谱》《山野灵物志》这类典籍，正好今天过来记录整理，下次进谷也好对照辨认。
第二天便是四月初五，是观内真传弟子常规授课的日子。这次主讲的是二师兄元恪，沈石不是第一次听他讲道，早就熟悉他的讲课风格。二师兄向来讲正经道法不多，大半时辰都在说修行界的奇闻轶事、山海秘闻。
今日果然也不例外。元恪师兄盘腿坐在青石台上，一手支着膝头，一手随意比划著名，从海上鲛人织绡的传闻讲到大漠深处出没的沙蜃，中途又插了几段关于上古修士遗留洞府的寻访趣谈，也不知真假，却让满堂记名弟子听得津津有味。
直到授课时辰过半，元恪才像忽然想起来似的，随口点了几句采气时避免杂念侵扰的要诀，便又转回讲奇闻轶事上去了。
散课后，众人在观中用罢早膳，便各自返回院落打点行装。每个人肩上的行囊都鼓胀得像小山，干粮、宿具与一应杂物塞得满满当当。巳时三刻，五人全都收拾停当，在竹林西南空地汇合后结伴出了观门，往山谷方向进发。
今日日头正好，四月初的风已经褪尽了春寒，林间草木疯长，满眼都是深深浅浅的浓绿。山道旁野花成片铺开，蓝的、白的、黄的星星点点缀在草丛间，蜂蝶绕着花丛嗡嗡打转。树上的新叶已经舒展开来，层层叠叠的绿荫遮住了大半天光，走在林间只觉通体清爽，连日赶路积攒的倦意，也被这林间的勃勃生机洗去了大半。
虽然背负重物，但众人对路线熟稔，不到三个时辰便走到了那处熟悉的山巅。途中沈石还用飞石之法猎得一头野鹿，拴上绳子后和吴丰两人一起携带着。此时已是申时中，山巅风势很大，吹得衣袍猎猎作响。三根铁钎依旧牢牢嵌在崖顶的岩层里，呈品字形排布；钎身经过上回反复拉扯检验，早已和岩层牢牢融为一体。长索顺着裹皮支架垂落千丈，末梢没入谷底的薄雾之中，和他们昨日离开时的样子一模一样。
「我先下。「凌砚舟将行囊重新系紧，扣好缓降滑套，扶稳绳身站到崖边，身形微沉便顺着绳索滑了下去。周文彦与吴丰紧随其后，二人一前一后，间距适中，绳索微微晃动间便先后没入了谷底薄雾。沈石排在第四位，他控着滑套匀速下落，山风鼓满衣袖，吹得耳畔呼呼作响；脚下是千丈虚空，看着骇人，但他心里清楚索道已经反复查验妥当，便也不觉得紧张。苏清瑶最后殿后，她身子轻灵，落地时几乎没发出什么声响。
约莫半盏茶的工夫，五人便先后踏在了谷底松软的草地上。谷底气温比山巅高出一截，地气潮润温热，裹着草木的清芬迎面扑来，和高处山风的凛冽截然不同。
沈石擡眼环顾，河畔的灵树枝叶依旧苍翠。凌砚舟放下行囊，拍了拍手上的灰尘：「时辰尚早，咱们先把正事办了。先把灵果摘了，运功炼化一轮，再慢慢安营也不迟。「
五人往河畔灵树走去。今日摘果的配合比上回更加默契——沈石和三位师兄一起逼退树根，苏清瑶纵身摘果，来回跑了两趟，一共摘了十枚蜡黄色的灵果。
沈石拿起一枚灵果，果皮在日光下泛着温润光泽，凑近了能闻到一缕极淡的清甜果香。他咬下一口，果肉软糯清甜，汁水在舌尖化开，那股熟悉的温热气流便从小腹升腾而起，浑厚的灵气顺着经脉四散蔓延。他闭目凝神，催动玄灵真诀，将周身灵气缓缓收束、搬运周天。青龙真图在识海之中静悬，鳞纹隐约可辨，辅助炼化的过程平稳顺畅。
约莫两刻钟后，沈石缓缓睁开眼，长长吐出一口浊气。元微界面在识海侧边同步刷新——一枚灵果炼化完毕，体内灵气暴涨了整整五十单位。
其余几人也先后收功，凌砚舟长舒一口气：「这果子当真神异，一枚下肚，顶我十余日苦修，再在这里苦修两个月，我便可以筑基了。「苏清瑶微微颔首，虽未说话，眉眼间也带着几分满意。只有沈石心里清楚，自己每枚灵果能增益五十单位灵气，而旁人只能凭模糊气感估算，远不如他心中有数。
灵果炼化完毕，众人开始安营扎寨。几人先动手搭建灶台，吴丰拖着鹿尸，在河边找了一块平整青石蹲下，抽出短刀利落剥皮剔骨，料理好鹿肉，准备剖洗干净下锅炖煮，待灶台搭完便开始烹煮。
几人搭完灶台，又从行囊里取出五顶厚布帐篷，规整整出一块平地后，大家依次撑开帐篷，每顶帐篷里都铺上了防潮垫和厚毡毯，帐篷之间留出了充足的空地，又在不远处围出了一处茅房；等所有帐篷都扎好，前前后后忙活了将近一个时辰。
此时约莫已经到了戌时，炖鹿肉的香气早已顺着谷地飘散开。
众人围坐在灶台边，碗中鹿肉炖得酥烂入味，一口热汤入腹，连日跋涉积攒的疲乏便散了大半。吴丰的手艺一如既往地道，满满一锅连汤带肉吃到最后，锅底只余一层薄亮油花。沈石又添了一碗热汤，慢饮而尽，只觉浑身暖融融的，连日赶路的倦意都被这烟火气熨帖得平服下来。
饭后众人收拾妥当，又闲谈片刻，便各自回帐运功炼化，一夜安寂，无梦到天明。
次日天未大亮，沈石便醒了。清晨的谷地笼着一层薄雾水汽，空气清润，满是奇异草木的淡香。他走到河畔洗漱，双手探入冰凉的暗河水中，凉意顺着指尖漫上来，人顿时清醒了几分。
吴丰起得更早，早已清通了引水小渠的淤泥，正用昨日剩下的带血鹿腿作饵，在河口垂钓。
「吴师兄早。」
「石头早。」