寅初时分，天色微亮，一层薄雾漫过乡野，微凉水汽拂过地面草木，四下万籁俱寂，只剩风吹杂草的细碎声响。
落槐村村口的老槐树下，沈石拢了拢肩头缝补好的粗布挎包。包内只放了两套换洗衣物和几块硬面干粮。他身形清瘦，眉眼沉静内敛，心性比寻常同龄人稳重得多。朝着自家屋子躬身一拜，辞别还在熟睡的父母，便快步跟上前头的李货郎。
李货郎在乡里做走货买卖已经多年，为人老实健谈。他牵着一头灰骡，骡背上搭着实木货架，左右两只竹筐都装得满满当当：一侧码着晒干的柴胡、防风、荆芥等草药，另一侧堆着粗盐、针线、木梳一类日用杂货。沉甸甸的货物压得骡子步子放得很慢，木架走动时时不时发出咯吱的轻响。
李货郎回头看见沈石一路稳稳跟在后方，气息始终平稳，便放缓了脚步叮嘱：「小石头，落槐村到平溪镇一共一百五十里山路，大半都是没人修整的野路，陡坡碎石极多。咱们约定五日来回，两天赶路，剩下三天处理琐事、返程，万万不能耽搁超时。」
他伸手扯紧骡绳，好意提议：「你从没出这么远的远门，货筐还有空余，累了就坐到骡子上歇一歇。我常年在外奔走，走多久都习惯了，不用替我和牲口心疼。」
沈石脚步没有放慢，擡手扶稳滑动的草药捆，语气谦和笃定：「李叔整日在外奔波谋生，本就辛苦。骡子已经负重满载，您都舍不得骑，我更不能再添负担。我平日里进山采药，走惯了长短山路，这点路程我撑得住。」
「你这孩子，性子太懂事，也太要强。」李货郎无奈笑了一声，「别家半大少年，走上几里路就吵着喊累，也就你能沉住气。要是腿脚实在熬不住，千万别硬扛，随时跟我说一声。」
「我心里有数。」沈石点头应下。
一路上遇到上坡陡坡，他就上前攥住骡绳，帮着拉扯借力；走到碎石路段，便扶稳摇晃的竹筐，防止草药散落。哪怕脚掌被石子磨得发烫，小腿肌肉发酸僵硬，他也依旧默默赶路，半句怨言都没有。
天色彻底放亮，晨雾渐渐散去。蜿蜒的山道顺着平地与土坡向前延伸，两旁荒草丛生，低矮灌木沿着路边生长。山涧溪水顺着低洼沟壑流淌，叮咚作响。整片郊野人烟稀少，耳畔只剩风声、骡蹄声还有二人的脚步声。
赶路过半，日头升上半空，暑气翻涌上来。李货郎擡手擦去脸上的汗水，靠在一块青石上停下脚步。
「这天的秋老虎实在熬人，咱们在这儿歇一阵，喝口水再继续。」
二人坐下稍作休整，沈石斟酌片刻，开口说道：「李叔，我跟着您进城，不光是陪您售卖草药。我心里藏着一桩心事，想借着这次进城的机会打听清楚。」
李货郎灌了一口水，侧过头看向少年：「什么心事？你整日守着村子采药过日子，还能有什么心结。」
「我想打探异人轶事、吐纳修行的事情。」沈石擡眼望向远方的地平线，目光十分坚定，「我一直想确认，世上到底有没有能跳出凡俗束缚的修道之人。」
李货郎听完不由得摇了摇头：「这些都是虚话。咱们庄稼人守着田地过日子就够了，那些修仙问道的故事，都是说书人编出来哄大家取乐的。我跑了十几年乡路，往来各个村落，从来没亲眼见过什么修士。」
「传闻不会凭空产生，我只想亲自求证虚实。」沈石语气依旧平和。
李货郎拗不过他的坚持，思索之后说道：「平溪镇依一条大河修建，南街有个周老先生常年摆摊说书。来往行商的各种奇闻轶事，他听得最多，偶尔也会谈起这类异闻。等我把草药全部卖掉，就带你去他的茶摊碰碰运气。」
「劳烦李叔。」沈石拱手道谢。
二人休整完毕再次动身，白日顶着烈日赶路，夜里借着星光连夜行进。整整两日奔波，走完一百五十里的土路。待到夕阳西沉，晚霞铺在河面之上，二人来到渡口，付了船钱渡江，平溪镇就此出现在眼前。
镇子依一条大河修建，没有环山地形，一圈夯土围墙约莫两丈高，墙面长年风吹日晒之下，墙皮剥落开裂。整座城镇只开正南一道城门，全镇两千余户人家，近万百姓在此聚居生活。城内仅有三条主街，路面混着黄土碎石，凹凸不平。药铺、粮摊、铁匠铺、杂货铺沿街依次排布。南街的露天茶摊人流量最大，一到午后就挤满了闲坐的人。整座镇子不大，处处都是市井烟火气。
城门值守的两名兵卒十分懒散，草草核验完李货郎的路引，扫了一眼空着的骡筐，便挥手放二人入城。
刚进城门，沿街摊贩的吆喝声此起彼伏。麦芽糖、干果、竹制小对象引得孩童围在摊前打转。
李货郎侧头问道：「奔波了两天，要不要买点吃食垫垫肚子？」
「先把正事办完。」沈石目不斜视，默默记下街巷走向，对街边的吃食玩意儿毫无兴致。
李货郎和城西药铺的掌柜是老交情，熟门熟路牵着骡子进了铺子。药铺伙计搬出秤杆，一一称重核算价格。草药交割完毕，李货郎把铜钱贴身收好，说道：「草药处理妥当了，我们去南街茶摊，听周老先生说书。」
二人寻了两张靠边的木桌坐下，点了两碗粗茶。没过多久，周老先生登台，一拍乌木醒木，喧闹的茶摊瞬间安静下来。今日他讲的是前朝戍边将门的旧事，只讲将士戍守国土、征战沙场的忠义故事，全程没有仙道桥段。
一个时辰说书结束，围观的百姓四散离开，茶摊很快冷清下来。等所有人都走远后，沈石才走上前躬身行礼。
周老先生拿着粗布擦拭醒木，擡眼看向他：「旁人都走光了，你留下来，是有问题要问我？」
「老先生讲的将门忠义令人心生敬佩。」沈石微微躬身，「我从乡下远道而来，不只为听沙场故事。往来货郎都说，您偶尔会讲起吐纳清气、世外异人的传闻，我想知道这些故事的源头。」
周老先生摆了摆手：「那些都是我编出来招揽客人的闲话，做不得数。我在平溪镇活了六十年，南来北往的人见过无数，从来没见过飞天遁地的修士。」
「故事就算经过润色，源头也必然真实存在，还请老先生如实告知。」沈石没有就此放弃。
周老先生左右环顾一圈，确定四下无人，压低声音说道：「实话跟你讲，这些修士的闲谈，都是镇上一名后生跟我说的。」
沈石眼中一亮，连忙追问：「此人是谁，家住何处？」
「他叫苏砚，住在镇东巷最深处的土坯小院。」周老先生捋着花白胡须说道，「他祖上曾是散修，留下一卷古册。苏砚不愿务农、不学手艺，靠着变卖祖田度日，整日守着这本册子闭门不出。」