落日缓缓垂落西河水面，暖橘色余晖铺满整条河道，粼粼波光揉碎漫天霞彩，将临河高低错落的屋舍、青灰石阶、纵横交错的街巷尽数晕染得温润通透。晚风自河面穿镇而过，拂动沿街酒旗，又轻摇镇口那株百年老槐苍劲虬结的枝桠，为喧嚣整日的平溪镇，徐徐送来傍晚独有的清宁静谧。
白日里人声鼎沸的集镇，此刻正缓缓褪去滚烫的人间烟火。沿街药铺、杂货摊、点心铺子相继收摊，竹筐碰撞、木案合拢、布帘垂落的细碎声响此起彼伏，不多时便尽数消融在晚风里。往来赶集的乡民挎着布包踏着余晖匆匆归家，街巷人流渐渐稀疏，待到最后一拨行人拐入巷弄，整座镇子彻底静了下来，只剩西河流水叮咚不绝，晚风卷着草木清香穿巷簌簌轻响，缠上每一块久经踩踏的青石。
沈石跟在李货郎身侧，两人刚从苏砚那间破旧小院离开，怀里紧紧揣着那卷花一百文换来的《六离玄功》手抄，纸页隔着粗布衣襟，隐约透出几分陈旧粗糙的触感。
李货郎擡手擦了擦额角残余薄汗，看向身旁一路沉默的少年，语气温厚柔和：「石头，今日草药交割完，那苏砚的册子你也拿到手了，要不要在镇上再逛片刻？南街还有两家糕点铺没关门，若是有想买的零嘴、或是给弟妹捎带的小玩意儿，我便陪你多待一阵，不用急着赶路。」
沈石擡眼扫过整条街巷，商铺门板大半已经合拢，只剩零星几家油灯微弱，暮色浓得像化不开的墨，他轻轻摇了摇头，语气沉稳：「不必了李叔，天色太晚，街巷冷清，没什么值得逛的。而且我手里这本手抄册子沉甸甸，心里总记挂着，无心游玩。」
李货郎闻言微微一怔，随即失笑颔首：「倒是我忘了，你今日心心念念全是那本养身古书。也罢，那正好，我的落脚处就在镇西三里的农户家，平日里收药晚了，我都在那边留宿休整，连日往返山路，我这老骨头也乏了。你若是没有别处可去，今夜便随我暂住一宿，明日天刚亮，我顺路牵着灰骡，直接送你回落槐村，不用你独自走夜路、闯荒坡。」
「这般便要多多叨扰李叔了。」沈石微微躬身，脊背弯得端正，眼底藏着真切感激，他年纪尚小，独自在外处处受人照拂，这份人情早已牢牢记在心底。
二人一拍即合，牵着驮空货筐的灰骡缓步踏出镇南城门，踏着铺满霞光的土路向西行去。一路晚风清凉，两人随口闲谈，李货郎终究放不下心中顾虑，边走边低声劝：「石头，不是我泼你冷水，你听那周先生说，多少人买过苏砚的手抄册子，到头来全是白费功夫，依法修炼，只落得头昏胸闷，连一丝所谓神奇之处都摸不着。你耗费足足一百文血汗钱，当真不后悔？」
沈石脚步未停，指尖隔着衣襟轻轻按住麻纸册子，低声回道：「李叔，旁人练不出，未必是册子作假，或许是人心浮躁，耐不住长久静坐，或是没有逐字吃透书中门道。我两月采药攒下这百文，每一枚铜板都沾着山间露水，断然不会随意糟蹋，总要亲自试过，才知真假。」
「你这孩子，性子太过执拗。」李货郎无奈摇头，不再多劝，只细细叮嘱山路凶险，「等日后你独自出山，切记莫轻易把修行念头说与外人听，江湖里不少游手好闲之辈，专哄骗痴心求道的少年，轻则骗光银钱，重则伤人夺财。」
沈石默默记下，郑重应声：「晚辈谨记李叔提点。」
一夜在农户家静谧安歇，稻草铺就的床铺虽简陋，却隔绝了山路风尘，连日赶路积攒的疲惫尽数消散。第二日天光刚透出一层浅白，薄薄晨雾漫过旷野，草木叶尖坠满露珠，二人便早早起身启程返程。
清晨的乡野开阔清冽，薄雾随风缓缓流转消融，遍野野草沾着露水随风俯仰，簌簌作响。归途不用赶市集、不用急着交割草药，两人步履松弛悠然，空旷原野间，唯有二人稳步前行的脚步声、灰骡蹄踏泥土的笃笃轻响，伴着微凉晨风悠悠回荡。李货郎一路将自己行走十余年的行路门道倾囊相授，哪段山路陡坡湿滑、荆棘藏毒虫，哪几处村落乡民心胸狭隘、爱哄骗外乡少年交易药材，一一细细说与沈石，句句皆是实在保命的道理。
行至正午时分，远处群山缝隙里，落槐村的轮廓终于遥遥映入眼帘，村口那株千年古槐枝干苍劲如铁，浓密树冠铺展开大片荫凉，村内家家户户烟囱袅袅升起白烟，质朴温热的烟火气顺着山风扑面而来，一路奔波的风尘疲惫，瞬间消散大半。
李货郎缓缓勒住灰骡，转头看向身侧少年，语气温和真切：「总算安安稳稳把你送到家门口，此番出山，也算圆满。」
沈石连忙上前半步，深深躬身一揖，眼底满是愧疚感念：「此番出山，全靠李叔一路照拂，又特意绕远路送我归村，白白耽误你收药行程，实在拖累您。」
「不过顺路罢，谈何拖累。」李货郎摆了摆手，爽朗一笑，「日后你若采到品相绝佳的金银花、地黄，留着等我下次进村，我给你比旁人高两成价钱，也算今日一点微薄交情。」
「晚辈记牢了，来日定优先将上好药材留给李叔。」沈石认真许诺。
简单道别后，李货郎调转灰骡，循着来时土路奔赴下一处村落收药，沈石独自转身，踏着熟悉的泥土村巷往自家小院走去。
此刻夕阳垂落，暮色将尽，家家户户陆续点亮油灯，昏黄微光通过纸窗散落街巷。沈家院门虚掩，一缕暖融融的灯光顺着门缝漫出来，远远便能听见院内细碎的劳作声响。父母忙活完水田农活，正在灶间收拾晚饭，看见一身尘土的沈石推门而入，二人脸上瞬间漾开温柔笑意，连忙放下手中活计招手：「阿石可算回来了，一路辛苦，快先洗手落座，杂粮粥刚温好。」
九岁的沈木、七岁的沈禾听见兄长动静，立刻迈着细碎步子叽叽喳喳围上来。沈木拽住沈石衣袖蹦跳不停，沈禾则怯生生攥住他衣角，一双乌黑眼眸亮晶晶，满是久别重逢的亲昵期盼。
沈石心头一软，连日赶路紧绷的心弦彻底松弛，擡手探入衣襟内侧的暗袋，小心翼翼掏出用油纸层层裹好的麦芽糖，还有两把自己在平溪镇木铺亲手打磨的竹哨，竹身打磨得光滑无毛刺，一吹便能发出清亮声响。
「镇上捎回来的糖块，你们分着吃，竹哨一人一支，闲来可以吹着玩。」
麦芽糖拆开，清甜香气瞬间铺满小院，孩童清脆的笑闹声骤然响起，驱散了沈石一路积攒的所有疲惫。李氏端来一盆温水递给他擦脸，轻声问道：「山外县城可有什么新鲜见闻？一路上山路难行，可曾遇上歹人野兽？」
「一路跟着李货郎，安稳无虞。镇上不过商铺密集，来往行人多些，并无特别稀奇之事。」沈石刻意避开《六离玄功》与飞天光影的话题，只捡寻常市井杂谈随口应付，修行之事太过离奇，若是如实告知父母，只会惹他们日夜忧心。
晚饭桌上粗茶淡饭，一碟腌瓜、一盘清炒野菜配杂粮窝头。沈木含着糖块含糊发问：「哥，你在镇上有没有看见说书先生讲神仙？货郎上次说仙人能飞上天！」
沈禾也擡起小脑袋，满眼好奇等待答复。
沈石握着窝头的手微微一顿，眼底掠过一丝不易察觉的波澜，淡淡开口：「说书人编来哄人取乐的闲话，当不得真，世间哪有凭空飞天之人。」
沈老实放下碗筷，沉声道：「你听听便罢，莫往心里去，农家子弟本分耕田采药才是正途，少妄想虚无缥缈的怪事。」
沈石顺从点头，不再多言，默默扒拉碗中饭食，心中却时时刻刻惦着怀中那卷手抄玄功。
晚饭落幕，沈石懂事地收拾碗筷擦拭木桌，清扫院落散落的柴草，将家中琐事打理妥当，才轻声同父母告退，转身走向院落西侧那间独处的偏僻偏房。
这间偏房平日里极少有人踏足，陈设简陋至极，一方老旧榆木方桌，一条长条木凳，一张铺着干草的硬板床榻，干净清净，远离主屋弟妹嬉闹、父母闲谈的喧嚣，是全村唯一能让他彻底静下心的地方。
沈石反手合上木门，落下粗木门闩，院内鸡鸣、人声、柴火响动尽数被隔绝在外。小屋瞬间陷入极致静谧，静到能清晰听见自己平稳绵长的呼吸，胸腔内缓缓跳动的心跳。连日出山奔波，杂念缠绕心头，浮躁久久不散，此刻独处一室，纷乱心绪才一点点沉淀安稳。
他指尖轻轻摩挲衣襟，怀里麻纸册子粗糙的触感清晰传来，这卷耗费百文换来的《六离玄功》，是苏砚祖传旧抄，纸页泛黄发脆，墨迹深浅不一，字迹古朴晦涩，记载着他从前听都未曾听闻的修身法门。
出山这两日，每日赶路、与人周旋，心神时刻紧绷，根本抽不出半点空闲静心研读，方才心绪浮躁，强行翻阅只会徒增杂念。沈石便将册子妥善压在枕头底下，吹灭桌案油灯，和衣躺倒在木板床榻之上。