昨夜一夜绵柔夜雨，无声滋润百里群山，洗尽山林积尘。
翌日破晓时分，天清气朗，云海轻流，整座青莽山脉焕然一新。山间萦绕着薄薄的晨雾，似纱似烟，缠绕在层叠青峰与幽深沟壑之间，将连绵远山衬得朦胧悠远。雨润过后的草木生机勃发，漫山遍野的苍翠浓绿层层铺开，枝头挂满晶莹剔透的水珠，微风轻拂，水珠簌簌坠落，叮咚落在厚软的腐叶与青苔之上，细碎声响连绵不绝。
山间溪流因夜雨涨起春水，水流充沛澄澈，潺潺穿梭于青石山谷，清越的流水声响彻四野，衬得整片深山愈发静谧空灵、清幽安宁。空气湿润微凉，裹挟着泥土的醇厚、草木的清新与深山独有的空灵气息，吸入肺中，涤荡浊气，令人心神舒展。
这是沈石连续入山的第二日。
长久以来，他的活动范围始终局限在深山纵深四十余里之内。
二三十里地界，是落槐村祖祖辈辈摸索出来的安全山林，山势规整、兽道固定、凶险可控，所有猎户、采药人皆止步于此。
而多出的十数里，则是沈石独自开发的区域。
而再往深处，便是无人踏足的荒莽绝境。山势错乱繁复，沟壑纵横交错，古木遮天蔽日，无前人开辟的熟路，无人烟踪迹，更无避险依托，凶险莫测，数百年来从无村民敢轻易深入半步。
今日雨后天象极佳，山气温润平和，最适合纵深探山。
三年引气入体的日夜淬炼，早已彻底改造了他的肉身根基。灵气昼夜浸润肌理、滋养筋骨，让他的体魄耐力、身形灵动、五感敏锐，尽数远超寻常乡野壮汉与资深猎户。寻常陡坡危崖、荆棘密丛、湿滑险路，于他而言皆可从容穿行、如履平地。
晨起功成，沈石收拾妥当行装，背上竹篓，衣兜揣满数十枚常年亲手打磨的圆润卵石，每一枚都大小均匀、质地紧实，是他数年练手的依仗。腰间别一柄朴素的猎户铁刃，简洁锋利，足以应对寻常山险。辞别满心叮嘱的双亲，他独自迈步进山，一路直行，不循往日熟路，步步远离村落熟悉的山林地界。
越往深山腹地前行，周遭景致愈发荒古原始，褪去了近山的烟火气息。
参天古木拔地而起，尽数是数人合抱的百年老树，粗壮的树干苍劲嶙峋，覆着厚厚的青绿苔藓，虬枝横展交错，层层叠叠的浓密树冠屏蔽天穹，将大半天光尽数阻隔，林下常年处于阴蔽幽暗的状态，光线沉郁柔和。地面堆积着经年累月腐烂草木形成的腐殖土，厚达数寸，黝黑松软，脚踩上去无声无息，唯有温润厚重的土腥气息萦绕不散。
沈石步履沉稳，不急不躁，稳步纵深前行。凭借三年深山历练的丰厚阅历，他静心辨山形、观水势、察草木长势、感风向流变，步步谨慎探查周遭地势，不敢有半分轻忽。
不知不觉间，他已然孤身深入群山五十余里。
此地，是真正与世隔绝的荒古无人区，无半分人迹、无人间烟火，唯有万古山林静默矗立，暗藏无尽未知凶险。
正缓步探查周遭地形，打算寻一处干爽平整的石台稍作休整，调息稳气，沈石的目光无意间扫过前方一处背阴崖壁，眼眸微微一亮，脚步骤然顿住。
那是一方坐北朝南的山崖坡地，终日避开烈日暴晒，阴凉湿润，崖壁错落的石缝之间积攒着丰厚的腐殖沃土，避光、湿润、多腐土，恰好完全契合野生何首乌的生长习性，是深山之中极为难得的药草绝佳生境。
乱石杂草掩映之间，一缕深褐色的老藤攀石附土，蜿蜒蔓延，长势极为繁茂苍劲。
沈石识药数年，深浅优劣、年份新老，一眼便能精准分辨。
这是一株品相极佳的野生何首乌。
藤蔓主茎粗如小指，表层皮层褐黑粗糙，木质化程度极深，触感坚硬沧桑，绝非数年生的嫩藤可比，是经年生长的老株特征。藤蔓顺着石缝沃土四下延展，分出数支细藤，攀附石壁、缠绕矮草，肆意生长。藤上对生的叶片圆润饱满、肥厚油亮，叶色浓绿通透，肌理细腻分明，勃勃生机扑面而来。
藤身枝桠之间，还挂着数枚干枯蜷缩的褐黑色蒴果，是往年开花结籽后留存的痕迹，足以证明此株年年成熟、生生不息，生长年岁极为久远。
更难得的是，它扎根的石缝腐土蓬松黝黑、养分充足，无乱石挤压根基，无土壤板结贫瘠，得天独厚的生长环境，让它的地下块根得以充分发育、稳步膨大。
凭多年采药经验判断，这株何首乌扎根极深，地下必然藏着一枚体量饱满、药性凝练的老块根，至少有数十年生长年岁，药性醇厚温润，远超近山那些年份浅薄的普通药株。
此物药性平和，擅长补精益气、滋养气血、温养经脉。像这种品相的何首乌，直接卖给货郎便卖不上价了，但若拿到镇上去卖，可得数十两白银。
沈石心中微生欣喜，刻意放缓呼吸，放轻脚步，缓缓靠近崖壁，打算小心清理表层杂草浮土，完整采掘块根，保全须根，不损灵药根本。
可就在他擡手、即将拨开表层腐叶杂草的刹那，整片山林千万年不变的宁静，骤然被一股极致暴戾的凶煞彻底撕碎。
原本温润流转的山风瞬间凝滞不动，一股厚重、腥膻、刺骨的凶兽恶气，从前方幽暗密林深处轰然喷涌而出，瞬间笼罩四方山谷，压得空气凝滞、人心发闷，周身气血都隐隐滞涩翻涌。
这股气息绝非野猪、山豹、熊罴之类寻常凶兽所有，霸道独尊、嗜血凛冽，是盘踞深山之巅、碾压百兽的王者凶煞。
沈石浑身肌肉瞬间紧绷如铁，背脊汗毛根根竖起，五感尽数拉至极致，心底警兆疯狂炸响，生死危机瞬间笼罩心头。
他猛然擡眸，目光锐利如鹰，死死紧盯幽暗密林深处。
下一瞬，密林枝叶剧烈震颤纷飞，枯枝碎叶漫天散落，一道庞大骇人、远超寻常山虎体量的斑斓巨躯，缓缓踏步而出，稳稳横亘在崖前唯一的通行通路之上，彻底封死了他采摘灵药、后退绕行的所有去路。
这是一头身长一丈有余的巨型成年吊睛猛虎。
身躯魁梧壮硕至极，肩高五尺有余，胸背宽厚结实，四肢粗壮如坚硬铁柱，每一步落地，厚重的身躯都隐隐震得地面腐土微颤，威势骇人。满身金黄皮毛浓密厚实，层层覆盖，搭配规整凌厉的漆黑流线斑纹，油光水亮，在幽暗林下泛着森森冷冽的寒光。额间天然生成一道墨黑王字，狰狞霸道，深入人心，自带百兽之王的无上威势。