两日转瞬即逝，裹挟天子百官、满载辎重百姓的董卓大军，如期行至新安与渑池交界的崤山道中段。此地两山对峙，谷道狭窄险峻，密林掩映山路，自带肃杀之气，乃是天然伏兵之地。
一路西行，军心惶惶，董卓麾下首席谋臣李儒始终心神不宁，紧盯周遭地势，连忙上前拱手急谏：「主公，此处山势凶险，沟壑幽深，最易藏兵设伏。为保万全，不如留下一部兵马驻守断后，以防不测！」
话音尚未落地，骤然之间，头顶山崖震动轰鸣！
无数滚木巨石裹挟尘土碎石，自两侧山巅轰然坠落，密密麻麻砸向谷中行军队伍。惨叫声、崩塌声、兵刃碎裂声瞬间响彻山谷，凉州军猝不及防，兵马士卒被砸得人仰马翻，队列瞬间大乱，死伤惨重。
董卓身居中军车架，见状吓得肝胆俱裂，强忍惊怒厉声喝问：「大胆鼠辈！何人敢在此埋伏劫杀？天子车架在此，尔等就不怕伤及圣驾，揹负千古逆贼罪名！」
乱军之中，李儒浑身尘土，神色仓皇，不顾安危冲到董卓身侧，急声催促：「主公休得迟疑！此地已成绝地，拖延下去全军覆没，唯有速速突围，才有一线生机！」
董卓咬牙横剑在手，厉声嘶吼传令：「全军拼死向前，加速突围！冲出谷道者重重有赏，迟疑后退者斩！」
然而前路早已被封死。漫天滚木落石停歇之际，谷口旌旗骤起，甲士林立、刀枪森寒，根本无半分逃生空隙。张飞一身黑甲，胯下乌骓马，手持丈八蛇矛，立马横枪堵死唯一去路，身后精锐士卒列阵合围，层层叠叠，密不透风。
眼见董卓残军冲出，张飞双目圆睁，声如惊雷，纵声大笑：「董卓老贼！你祸乱朝纲、屠戮公卿、焚毁洛阳，恶贯满盈！今日你张爷爷在此等候多时，还不速来受死！」
言罢，张飞策马疾驰，丈八蛇矛带着凛冽劲风，直刺董卓心口。
董卓常年沉溺酒色、荒淫无度，身躯早已被掏空，早已无半分当年征战的勇武。面对张飞雷霆攻势，他只能勉强挥剑格挡，勉力支撑。两人交手不过三十回合，董卓便气力衰竭，招式散乱，破绽百出。
瞅准破绽，张飞怒喝一声，蛇矛猛地挑开董卓长剑，顺势一斩，直接枭下其首级！
董卓尸身栽落马下，纵横朝野、祸乱天下的一代权臣，就此殒命当场。
秦砚立于后军高处，见董卓已死，战局已定，当即朗声高喝，声音穿透整片山谷：「董卓已授首伏诛！余者将士皆是无辜，放下兵刃者，一概不杀！」
残存的凉州兵本就军心溃散、全无战意，见主将身死、四面被围，再无抵抗之心，纷纷弃械跪地投降。一场绝地伏击，以秦砚大军大获全胜告终。
战事平息，硝烟渐散。秦砚收兵整队，缓步行至天子车架之前，整衣拱手，姿态恭敬：「臣颍川太守秦砚，恰逢董贼作乱，特此领兵前来救驾，恳请陛下移驾，重返洛阳，主持朝纲大局。」
车帘轻启，年少的汉献帝刘协在贴身太监的搀扶下，缓步走下车驾。历经伏杀大乱，他面色仍带着几分惊惧，却强作镇定，开口道：「秦使君孤身勤王、阵斩国贼，大功卓着。待朕回归洛阳、安定朝堂，必定重封厚赏，以酬大功。」
秦砚闻言，眼底掠过一抹深藏的笑意，面上却不露分毫恭敬之色。众人迅速整顿兵马、收拢降卒、安置百官军民，休整完毕后，一行人浩浩荡荡，启程折返洛阳。
行至半途，前路忽然有一支数千人马疾驰而来，甲胄整齐、行军肃然，并非诸侯联军散漫之态。前哨士卒即刻来报，乃是匆忙赶来的武将军曹操，其领兵西进，欲追击董卓残部。
不多时，曹操策马赶到近前，望见天子车架伫立道中，又见谷口方才血战残留的硝烟尸迹，顿时神色剧变，翻身下马，快步奔至驾前，伏地叩拜：「臣曹操，救驾来迟，望陛下恕罪！」
刘协年少，经此大变早已心神未定，见又有朝廷重臣前来，心中稍安，却一时不知如何言语，下意识看向身侧的秦砚。
秦砚上前半步，立于天子身侧，神色从容，声音清朗公允，既不显独揽大功之骄，又暗藏主事之度：「孟德公不必多礼。董贼已被我军阵斩，西凉乱兵尽数归降，陛下安然无恙，今日已是万幸。」
曹操闻言大惊，擡首看向秦砚，又打量周遭降兵与董卓首级高悬军中，心中震撼无比。他本是孤身追击董卓、欲建勤王大功，却不料被秦砚抢先一步，诛杀国贼、保全天子。
秦砚深知眼下局势，洛阳刚经大火焚烧，宫室残破、街巷狼藉，流民四散、盗匪横行，诸侯联军各怀私心，无人愿意收拾烂摊子。自己若全程接手洛阳防务，反倒会被群雄扣上独掌京畿、把持天子的罪名，落得和董卓一样的非议。
心念通透，秦砚便顺势进言，面向刘协拱手启奏：「陛下，洛阳城经董卓纵火焚毁，百废待兴，乱象未平。各路诸侯屯兵城外，各自观望，无人愿整肃残局。曹孟德公忠心汉室，骁勇有谋，治军严明，是当下最适合留守洛阳、安抚百姓、整顿秩序之人。」
此言一出，曹操心中一振，全然没想到秦砚会举荐自己，当即再次叩首：「臣愿为汉室赴汤蹈火！」
刘协此刻全然依赖秦砚，当即点头应允，轻声道：「准秦使君所奏。命曹操即刻领兵入洛阳，清扫余孽、安抚流民、规整城防，暂领京畿维稳诸事。」
曹操得天子诏命，名正言顺执掌洛阳秩序，心中感激又敬重秦砚的胸襟格局，再度拜谢圣恩与秦砚举荐之情。
秦砚此举极为高明：既将最棘手的烂摊子甩给曹操，让其承接维稳重任、揹负整顿残局的压力，又落得举贤为公、不恋权位的美名，同时还卖了曹操天大一个人情。自己则保全实力、手握勤王大功，进退自如，稳居不败之地。
安排妥当后，曹操辞别天子，领兵先行奔赴洛阳。秦砚依旧护着圣驾，稳步继续向洛阳行进，静待天下局势再变。