鲁国，卞亭。
此地北依蒙山余脉，南临泗水支流，东西官道在此交汇，自古便是兵家必争之地。
时值六月初，山间林木葱郁，溪流潺潺，本该是农人忙于夏锄的时节，如今却只见旌旗猎猎，刀枪如林。
夏侯渊勒马于卞亭以东三里处的高坡上，玄甲在午后的烈日下反射着刺目光芒。
他年近四旬，面庞瘦削，颧骨高耸，一双鹰目正冷冷扫视着前方地形。
“将军，斥候探马回报。”副将策马上前，手中马鞭指向西面，“臧霸联军已占据卞亭以西所有险要，昌豨部五千人据卞亭正面，孙观、尹礼各领三千人分守左右山麓，吴敦领两千人镇后路。其营寨依山傍水，互为犄角，甚是坚固。”
夏侯渊不语，只微微抬手。
身旁亲兵立即展开羊皮地图。
图上，鲁国至琅琊的通道如一条扭曲的长蛇，卞亭正是这条长蛇的七寸所在。
过了卞亭，往东便是一马平川，可直逼琅琊。
若过不去，上万大军便只能被堵在这片丘陵地带，进退维谷。
“臧宣高……”夏侯渊念着这个名字，嘴角扯出一丝冷笑，“陶谦旧部，吕布附庸，一群泰山草寇，也敢阻我大军？”
副将低声道：“臧霸虽出身草莽，然据守琅琊数年，颇得民心。其麾下泰山诸将皆剽悍善战，又据地利，不可小觑。”
“某自然知晓。”夏侯渊目光掠过地图上那些标注的山隘、溪流、密林，“司空命某佯动牵制，本不欲在此纠缠。然臧霸既已倾巢而出，阻我于卞亭，若不破之，岂非堕了我军威名？”
他顿了顿，声音转冷：“更紧要者，司空主力正在彭城苦战。若吾等在此被臧霸拖住，北线牵制之策便成笑谈。届时吕布可全力应付彭城之围，司空大计危矣。”
副将会意：“将军欲强攻？”
“试探一番。”夏侯渊收起地图，“传令：牛金领前军一千，直扑卞亭正面，试探昌豨虚实。汝领左军两千，沿北侧山麓缓进，若遇孙观部，不可恋战，稍触即退。某亲率中军压阵。”
“诺！”
号角声起，曹军阵型开始变换。
牛金乃夏侯渊麾下骁将，性如烈火。
他得令后即刻率一千兖州兵推进。
这些士卒皆披铁甲，执大盾长矛，行进间步伐整齐，甲叶碰撞声如闷雷滚动，惊起山林间飞鸟无数。
卞亭其实并非一座亭舍，而是一处驿站在历年战火中残存的地基。
如今这地基上已筑起简易土垒，垒后飘扬着“昌”字大旗。
土垒高约丈余，虽不比坚城，却占据官道要冲，两侧皆是陡坡密林，易守难攻。
牛金率军进至土垒前二百步，忽然停住。
他也是久经战阵，一眼便看出这土垒修得颇有章法，垒前挖有壕沟，虽不宽深，却足以迟滞冲锋，垒上箭垛分明，隐约可见弩机轮廓，更紧要者，两侧山林寂静得反常，连鸟鸣都无。
“将军，恐有伏兵。”副将提醒。
牛金眯眼看了看日头，又望了望身后中军方向夏侯渊的大旗，啐了一口：“管他伏兵不伏兵，先碰一碰再说！弩手上前，压制垒头！”
百余名弩手快步出列，在盾牌掩护下推进至百步距离，随即弩机齐发。
重型弩箭呼啸着扑向土垒，大部分钉入土墙，少数越过垒头，传来隐约惨叫。
土垒后的守军立即还击。
箭矢不如曹军密集，却极精准，三轮对射下来，曹军弩手竟折了二十余人。
牛金脸色难看。
他看出守军箭术精良，绝非寻常郡兵，必是昌豨麾下泰山老兵。