士农工商，商人虽然排在最末尾，但也是在上九流的最末端，所以放在整个古代社会来说商人的地位其实并不低。中国历史上虽然长期处于落后的农业社会，比西方国家进入商业社会晚了数个世纪，但中国商业其实早在奴隶制时期的商代和西周就已经产生，夏以后的商朝，逐渐建立了奴隶制国家。随着生产力不断提高，商朝的商业贸易也得到发展并出现了水陆运输行业化和专门从事商品交换的人，在商朝繁盛时期，一部分商朝人经常到周边民族地区开展农贸产品互换方式。
公元前16世纪时，商朝在一个叫亳的地方建都，后又迁往殷地，即今天的河南安阳小屯村，史称殷商。后来，武王伐纣，商朝灭亡，商朝人以国为姓，即今日商姓的由来，商朝王族被封于宋国，商民善于经商，周初将这些生意人通称为商人，虽然后来随着历史的发展，生意人已不再以商朝人为主体，但人们却习惯仍把商人作为生意人的通称。周朝灭商后政府允许商朝遗民继续做买卖，并称之为商人，当时商人受严密监视。其后商人地位一度有提高，但商鞅变
法时期，秦国严厉打击商业，借此提高农业的地位，后来历代封建王朝沿用重农轻商的政策。
唐朝时期，由于国家开放，商人地位再度提高。其后商人地位再次受打压，并形成“士农工商”的职业排名，清朝时期的闭关锁国政策令商人地位严重受打击。****时期，政府鼓励工商，商人地位大幅提升，更成为爱国救亡的主力军，至今商人已属于社会较上层的人物。
要说起古代最优秀的商人那就非范蠡莫属了，范蠡字少伯，生卒年不详，春秋楚人。在范蠡生命的前半段，封侯拜相，而在后半段，他耕种和做生意。范蠡一生的故事为后人所喜爱，人们钦佩他高超的智慧。他不仅是我国古代著名的政治家和军事家，也是一位高山景行的富商巨贾。范蠡出身贫贱，但博学多才。因不满当时楚国政治黑暗而投奔越国，辅佐越王勾践，助勾践兴越灭吴，功成名就后隐退经商。之后，范蠡三次经商成巨富，又三散家财，乃中国儒商之鼻祖。
范蠡“三聚三散”的故事记录在《史记》中。据说范蠡被勾践从楚越视为将军，范蠡全心全意
地帮助勾践20年，终于抓住机会消灭了吴国，并报了自己耻辱。此后，勾践授予他立功大臣的头衔，范蠡认为如果他此时比离开，那将是一场致命的灾难，于是他辞职离开了。
离开越国后，范蠡一路来到齐国。他改名为鸱夷子，在东海的工作和做生意。几年之内，范蠡拥有了成千上万的财产，并获得了巨大的声誉。远在临淄的齐王也听说了范蠡的名声，并派使者邀请他去做相。范蠡认为，尽管朝堂很好，但是时间长了会有祸事，但为了避免国王的征辟，他不得不将家人的钱分散在附近，并再次搬家。范蠡在定陶定居后，他发现这个地方位于中原腹地，是一条适合经商的主要交通路线。于是范蠡在定陶经商。几年后，他的财富很大。范蠡的第二个儿子在楚杀了一个人后要被斩首。范蠡让他的小儿子带一车黄金去楚国营救他的第二个儿子。然而，范蠡的大儿子坚持要去楚国，而不是他的小儿子，威胁说如果范蠡不效仿，他会自杀。
长子赶到楚国，很快就带着次子的尸体回家了。范蠡的家人非常悲痛，只有范蠡预料到了这一点
。他说:“大儿子从小就和我一起漂泊，尝遍了生活中的所有艰辛，所以他无法承受失去黄金和金钱来拯救他的第二个儿子。”。最小的儿子长大后富有无忧无虑，过着奢华的生活。他不知道没钱的艰辛，所以他不太重视钱。愿意用黄金拯救我的第二个儿子，所以我让他去了楚国。长子已经走了，次子肯定没有活下去的机会，也不需要悲伤。"传说范蠡曾隐居在楠溪碧莲白泉乡中的岙窟。这里的村民世代以耕种为生，有一天他们从山外搬到了一个富裕的家庭。他们砍树盖房子，自从他们在这里定居下来。这个家庭的主人叫陶朱。虽然他老了，但他充满活力。陶朱老人经常帮助邻居解忧，所以他们非常尊重他，也尊重他的为阿父和陶朱公。
陶朱公每天在院子里练习武术，在家养鸡。陶朱公的养鸡技术非常好。他动员家人挖了一条深沟，在深沟里铺上干草，铺上一层松软的土壤，然后养白蚁喂他的鸡，这些鸡每天都吃虫子，所以它们长得又大又好，而且产下了更多的蛋。当季节不好，谷物收成不好时，陶朱公会去附近的一个村子
询问。如果这个家庭吃米饭有困难，陶朱公将提供鸡蛋和谷物来帮助解决村民的迫切需求。人们感激陶朱公的好意，所以他们同意在丰收的一年里准备礼物来感谢陶朱公，但是当他们来到陶朱公的家时，发现他们已经空着去了。
后来，从回家乡的人那里得知，人人都尊敬的陶朱公是著名的越南将军范蠡，他在辞退吴功成后辞去了公职，辞职退休。后来，村民们想起了陶朱公的善良，把他隐居的洞穴称为“**坑”。范蠡退休后隐居在全国各地，过着普通商人的生活。他经营家庭很有技巧，做生意也很明智，积累财富也很容易。因此，人们崇拜并尊重他，代代相传