车行是出租陆上交通工具的地方，船行就是出租船舶的地方。所谓北人行车，南人行船。在南方地区，船舶是民间日常生活、出行、游乐宴饮必不可少的工具。相应的在唐宋时期随着出行需求的扩张，船舶租赁的生意也就普及了起来。与北方的车不同，南方的船舶租赁，除了一般出行的需要之外，似乎在享乐方面的功用要更强一些。毕竟泛舟乃是千古文人向往的美妙体验，而坐车似乎意境上就差了一些。
唐宋时期租船的具体用途大致有这么几个：首先是出行，这当然是船舶作为交通工具最基本的用途。其次便是各种休闲娱乐的用途了。春日泛舟，美景美酒美人，这算是唐宋文人普遍喜爱的情调了，还有人会租船远游。当然，同样是租船出行，不同阶层有着不同的消费能力，租的船也是不一样的。《东京梦华录》记载富裕的市民在池苑内的活动也通常租赁小船子，《清明上河图》中就有各种游船，大户人家的画舫和普通人家的游船差别还是非常大的。
国的舟船文化至少可追溯到一万年前，历史上中国创造了古代世界丰富多样的船型，曾为人类造船与航海业的发展奉献过许许多多伟大的发明。船是水路主要运输工具。船的
起源国尚无定论，早在公元前6000年，人类已在水上活动。世界上早的船可能就是一根木头，人们试着骑到水中漂浮的较大的木头上，从而想到了造船。
在不同的时期船的类型也不一样，首先作为船出现的是浮具：浮具是人类最早使用的水上工具。浮具所使用的物料包括倒下的树干、脱落的树枝，以及随处可见的竹竿和芦苇。树干、竹竿、芦苇等本身浮力小，需要束捆起来使用；而葫芦则具有体轻、浮力大、防水性强的优点。古人一般将三、四个葫芦串接起来，缚在腰间，入水后人半沉半浮，利用手脚划水前进，古代称这种浮具为腰舟。
其次是筏子：筏子的制作材料多为树干、竹竿、芦苇等长条形的物体，把它们横向排列，然后用野藤、草绳、皮条捆扎起来。后来，人们又将树干或竹竿扎成长方形框架，在框内缚上其他具有浮力的物体，如皮囊、葫芦、陶器等，以制成不同材料的浮筏。与单体浮具相比，筏子的浮力增强了，行驶时更平稳和安全；筏面面积扩大，可运载更多货物，人在筏面上可立可坐，无需使半身浸在水里。筏子确实是一种更为有效的水上工具。
独木舟也是一种出现的比较早的水上交通工具：
独木舟迟在大约七千年前就已经出现，初时的独木舟结构极为简单，一般是捞取一段槽状朽木并将其内部稍加整理，或者将一段树干砍挖成槽，然后削去外面的旁枝和树杈。当时制造独木舟的主要工具是石刀、石斧等，以如此简陋的工具制造独木舟，特别是在整段树干上挖槽，当然是困难重重，所以制造独木舟时必须使用火。
独木舟又发展为木板船：早期的木板船是比较简单的，而且还保留着独木舟的某些痕迹。1979年上海市川沙县出土的唐代木船，其船底就是由三根独木舟前后连接而成，中间挖空成槽，两侧再加舷板，先弯成弧形，再将它钉在船底上。这条古船虽然在不同部位保留着独木舟的特点，但显然已经是独木与板材复合组装的木板船。
有了木板船后就有了舫：舫就是两船并列。中国早在西周时就有舫，汉代也常使用。舫的船行速度较慢，但航行时相对地平稳，古代皇室、贵族们往往加以装饰，乘坐游幸，称为画舫。双体画舫的图像资料很缺乏，目前所见早者是东晋顾恺之所绘《洛神赋图》。图中画舫有两条并列的船身，船上重楼高阁，装饰华美。可见，东晋时双体船的制造技术已经十分成熟。两船并联
之后，甲板面积扩大了一倍以上，加之有两组船底舱，大大增加了承载能力；由于船体加宽，提高了稳定性，航行时更加安全。古人一般利用双体船载客、运货，它是交通运输工具，而不是战船。
中国是世界上早制造出独木舟的国家之一，并利用独木舟和桨渡海。独木舟就是把原木凿空，人坐在上面的简单的船，是由筏演变而来的。虽然这种进化过程极其缓慢，但在船舶技术发展史上，却迈出了重要的一步。独木舟需要较先进的生产工具，依据一定的工艺过程来制造，制造技术比筏要难的多、其本身的技术也比筏先进得多，它已经具备了船的雏形。
在中国，商代已造出有舱的木板船。到了春秋战国时期，较大的诸侯国都有自己的造船业。其中尤以地处长江中下游的楚、吴、越三国及雄踞山东半岛的齐国为发达。吴、越两国的造船基地都有相当规模的造船能力。此时，舟已经广泛地应用于日常生活和作战，吕不韦曾说：「以其所能托其所不能，若舟之与车。」让舟行于陆，让车行于水，如同用人舍其长而取其短一样，必然失败。孙子也说过：「夫吴人与越人相恶也，当其同舟济而遇风，其相救也如左右手。」意思是说：
即使互相仇视的人，当同船遇险时，也应像一个人的左右手一样协调一致，共度难关。这是成语「同舟共济」的由来。战国时期的《吕氏春秋》载：「夫有以噎死者，欲