三日之期，转瞬即逝。
镇海港，晨雾未散，海风带着刺骨的寒意与咸腥。往日繁忙的商船渔舟不见踪影，取而代之的，是港内一字排开的、总计十二艘大小不一、却皆透着剽悍肃杀之气的战舰。旗舰“镇岳”号，乃帝国最新下水的“山”级主力灵能战列舰，庞大的舰体漆黑如墨，装甲厚重，甲板上主副炮林立，灵能护盾发生器发出低沉的嗡鸣。其余十一艘，有专门为此次探索改装、强化了探测与防护的“潜蛟”级侦查舰，有搭载仿生军陆战单元和工程法阵的“破浪”级运输登陆舰，更有四艘涂装着伪装色、悬挂着“郑通号”类似商旗、实则为刑天暗卫操控的伪装侦察船。
港口码头，百余名探索队员已全副武装，列队完毕。玄甲映寒光，兵刃映朝霞，肃杀之气冲天。林炽一身厚重的玄色灵能重铠，外罩猩红披风，按刀立于“镇岳”号舰艏，豹眼圆睁，扫视着下方队列。裴寂春一袭白衣，纤尘不染，背着一个不起眼的药箱，神色平静。苏问渠依旧是素衣面纱，立于林炽身侧稍后，目光清冷，仿佛能穿透晨雾，望见远方那片不祥的海域。
陈望、赵锋、刘猛三人各自立于所属队列之前，甲胄鲜明，只是脸色都不太好看。昨夜最后合练时，林炽“借”给他们的那队北境老兵，以“演练紧急登陆”为由，把他们手下的几个心腹折腾得够呛，差点闹出乱子。此刻，那队老兵如同钉子般，混编在他们各自的队伍中，看似服从命令，但那桀骜不驯的眼神和彼此间默契的小动作，无不说明这些人只听林炽的。
“时辰到！”林炽洪钟般的声音响彻港口，“登舰！”
没有多余的废话，没有激昂的誓师。百余人沉默而迅速地登上指定舰只。沉重的舰艏锚链缓缓收起，灵能引擎发出低沉而有力的咆哮，推动着这支承载着帝国期望与无数算计的舰队，劈开晨雾与海浪，驶出港口，向着东南方向，那片被标注为“归墟”的死亡海域，坚定前行。
几乎在同一时间，帝京，勤政殿。
慕容汐没有去送行，甚至没有站在高处远眺。她坐在御案后，面前摊开着最新的东南军报、朝堂动向汇总，以及一份由苏问渠出发前秘密呈上的、关于王璟、周延、郑樵等人最新异常动向的密报。
朝会上的雷霆一击，效果显着。王璟称病不朝，周延、郑樵虽然还硬撑着上朝，但气焰全消，如同霜打的茄子。削减帝京用度和停发家族补贴的旨意，在文仲明和沈观澜的强力推动下，已经开始执行，帝京各部衙署怨声载道，但无人敢公开反对。追加的东南军费，也已拨付到位。表面上，朝堂风气为之一肃。
但慕容汐知道，这只是表象。毒蛇被打痛了，不会立刻死去，只会盘缩起来，吐出更毒的芯子。密报显示，王璟抱病期间，其府邸后门夜间有数批神秘访客，其中一人，经暗卫辨认，疑似与扶桑使团有过接触的某位“侨商”。周延则频繁与几位掌管帝京防务的中级将领会面，密谈内容不详，但会后，那几位将领名下亲兵的调动，出现了几处不符合常例的微小变动。郑樵更绝，直接让其子“突发恶疾”，需要海外某种“珍稀药材”救命，已通过秘密渠道，向“星陨群岛”的联络人发去了求助信，并附带了一封……以家族商路未来三成利润为抵押的“效忠信”副本。
“真是不见棺材不掉泪。”慕容汐冷笑，指尖在那几行触目惊心的文字上划过，“勾结扶桑，染指军权，卖国求荣……好，很好。省得老子费劲找理由了。”
她提笔，在另一张空白玉板上，快速写下几行字，盖上自己的私印和剑圣暂借的剑印，唤来侍立一旁、绝对忠诚的内侍总管：“将此密令，亲手交予刑部尚书。告诉他，名单上这些人，可以开始收网了。记住，要人赃并获，证据确凿，但……不必急着公开，先控制起来，分开审讯。尤其是王璟、周延、郑樵三人，及其核心子侄、心腹，一个不许漏网，但也不可打草惊蛇，惊动了他们背后的‘大鱼’。”
“是。”内侍总管双手接过玉板，小心翼翼收入怀中，躬身退下。
慕容汐靠向椅背，望向东南方向，目光深邃。林炽他们，现在应该已经进入归墟外围了吧？那扇“门”，到底通向怎样的世界？而帝京这边，她撒下的网，也到了该慢慢收紧的时候。内外交织，方为大局。
就在帝国探索舰队驶向归墟，帝京暗流开始收网的同时，归墟海域，已是风云汇聚，杀机四伏。
林炽站在“镇岳”号高高的指挥台上，透过加强过的“破幻灵目”了望镜，死死盯着前方。离开镇海港已过六个时辰，舰队已深入归墟外围海域。这里的海水呈现出一种诡异的暗灰色，仿佛掺杂了无数灰烬。天空永远笼罩着厚厚的、铅灰色的云层，阳光难以透入，使得海天之间一片晦暗。最令人不安的，是那无处不在的、淡薄的灰雾，仿佛有生命般，随着海流缓缓飘荡，不仅能干扰视线，更能削弱灵识探查，连“镇岳”号上最先进的探测法阵，有效范围都被压缩了七成以上。
“报告！左舷三十里，发现不明灵力残留，疑似大型生物活动痕迹，残留能量与‘混沌海怪’特征匹配度87%！”观测员急促的声音传来。
“右舷五十里，探测到微弱空间波动，疑似小型不稳定裂隙，建议规避！”
“正前方八十里，灰雾浓度急剧上升，能见度不足百丈！探测法阵受到严重干扰！”
坏消息一个接一个。这片海域，仿佛一个巨大的、充满恶意的迷宫，每一步都潜藏着未知的危险。
“命令舰队，呈锋矢阵，灵能护盾全开，主炮充能待发，航速降至三分之一。”林炽沉声下令，“‘潜蛟’三号、五号前出五里，进行引导和预警。各舰保持最高戒备，没有我的命令，不许开火，但若遭遇攻击，允许自由反击！”
舰队如同一条沉默的钢铁巨鲨，小心翼翼地在灰雾与暗礁间穿行。所有人都绷紧了神经，甲板上的士兵紧握武器，炮手的手指虚按在发射钮上，法阵维持师额头见汗，全力输出灵力稳定护盾。
又前行了约一个时辰，灰雾愈发浓重，几乎到了伸手不见五指的地步，只能依靠灵能雷达和声呐法阵勉强辨明方向和障碍。海面上开始出现一些奇异的东西：巨大的、仿佛某种生物骨骼的惨白礁石；漂浮着的、散发着微弱磷光的诡异水母状生物；甚至有一次，雷达上闪过一个庞大到令人心悸的阴影，从舰队下方数百丈深处缓缓滑过，带来的水压变化让整个舰队都轻微摇晃了一下，那阴影却并未发起攻击，只是投来一道冰冷、漠然、充满食欲的意念扫过，让所有感知到的修士都一阵头皮发麻，神魂刺痛。
“刚才那是什么东西？”陈望的声音通过传讯法阵传来，带着压抑不住的颤抖，“其生命层次……恐怕远超元婴！”
“不知道，但最好别惹它。”林炽声音凝重，“继续前进，不要停，也不要做出任何挑衅动作。”
就在这种令人窒息的压抑气氛中，前方的灰雾，突然……变淡了。
不，不是变淡，而是仿佛被一股无形的力量驱散、推开。舰队仿佛穿透了一层厚重的帷幕，眼前豁然开朗！
然而，映入眼帘的景象，却让指挥台上所有人，包括身经百战的林炽，都倒吸了一口凉气，瞳孔骤缩。
前方大约五十里处，原本应该是海天相接的地方，此刻，矗立着一扇……门。
一扇巨大到难以想象、残缺不全、却散发着妖异暗红光芒的、介于虚实之间的“门”！
门框仿佛由某种不祥的暗红色晶体构筑，高逾千丈，直插铅灰色的天穹，宽度也超过三百丈。门框上雕刻着无数扭曲、痛苦、挣扎的浮雕，有类人的，有怪物的，有根本无法形容的，它们仿佛还活着，在无声地哀嚎。门扇本身并非实体，而是一片不断旋转、涌动的暗红色漩涡，漩涡中心深邃如渊，隐隐有雷霆与鬼火闪烁，散发出浓郁到令人作呕的死亡、衰败、以及一种令人灵魂冻结的冰冷气息。仅仅是远远望着，就让人感到生机在流逝，意志在消沉。
这正是之前“潜蛟”五号探测到的、那扇“门”的投影！亲眼所见，远比影像更加震撼，更加……令人绝望。
而在这扇巨门周围的海域，景象更加骇人。海水不再是暗灰色，而是一种污浊的、仿佛混杂了血浆和尸油的暗红。海面上，漂浮着无数奇形怪状、大小不一的骨骸与残骸，有些明显是海洋生物的，有些则像是……某种类人生物的。更远处，隐约可见几座露出海面的、黑色嶙峋的岛屿，岛屿上似乎有建筑废墟的轮廓，但都破败不堪，被一层厚厚的、仿佛苔藓又像菌毯的暗红色物质覆盖。
死寂。除了海浪轻轻拍打舰体的声音，和那扇巨门漩涡缓缓旋转的低沉嗡鸣，这片广阔的海域，听不到任何活物的声音，仿佛一切生命都已灭绝。
然而，林炽的灵觉却在疯狂报警。他感觉到，在那片死寂的暗红海水下，在那几座黑色岛屿的阴影中，在那扇巨门的背后……有无数的、充满恶意的“视线”，正冰冷地注视着他们这支闯入的不速之客。