唐王朝自“安史之乱”之后陷入藩镇割据，并逐渐走向衰落，到了晚期大小官员纵情酒色，歌妓成群。唐宣宗李忱当政之后有所好转，任贤用能，励精图治，在他身上有些唐太宗李世民的影子，让久经苦难的人们看到大唐复兴的一丝希望。唐宣宗登基之初打算立白居易为宰相，无奈白居易已经进入垂暮之年，加之他已厌倦晚唐腐朽的官场，不愿意参与政事，曾经作隐语诗讽刺朝中大臣们不理政务、沉迷歌妓。
花非花，雾非雾。夜半来，天明去。
来如春梦几多时，去似朝云无觅处。
就在朱温煎熬苦难童年的时候，公元859年，唐宣宗为追求长寿，长期吞食江湖郎中修炼的仙丹而中毒，不久就病入膏肓，弥留之际仍不忘告诫儿子：
“贪恋酒色容易误事，吾儿一定要痛改前非远离之，励精图治把大唐江山治理好。”
“知道了父皇，我一定牢记您的教诲，守护好先祖们历尽艰辛创下来的基业。”
宣宗驾崩，晚唐中兴的希望就此破灭，李漼即位，他就是唐朝著名的昏君唐懿宗。办完丧事没几天，他把父皇的孜孜教诲抛之于九霄云外，召集身边的亲信痛快畅饮：“各位爱卿，先帝驾崩是一件悲伤的事，众爱卿要将悲痛化为动力，把大唐江山治理好。不过以后咱们喝酒再也没有人唠叨了，大家放开喝吧！”喝得酩酊大醉才各自散去。
唐懿宗直到第二天中午才醒来，眯眯眼睛看见喝酒的大殿有些陈旧，来不及上朝就对身边的亲信吩咐道：“把大殿重新装饰一遍，朕刚刚登基，各国使臣要来朝贺，这里是接待的地方，一定要体现出我大唐的气派。”于是皇宫里的工匠们搜尽各种奇珍异宝，把大殿装饰得富丽堂皇。唐懿宗就这样三天一小桌，五日一大餐，好不快活，天天满身酒气处理朝政。
过两天他要到长安郊外的行宫去散心，一开口马上就走，官员连准备都来不及，由于他经常来去不定，朝令夕改，宫里的大小官员苦不堪言。喜怒无常的皇帝最难伺候，经常来回折腾让大臣们疲于应付，疲惫不堪。
唐懿宗就这样当了4年的快活皇帝，863年广西边关不时发生小规模叛乱，朝廷派江淮兵南下平叛，之后命王仲甫率徐州兵800人留守桂林，当初约定服役期为3年，期满就回徐州与亲人团聚。转眼3年过去，徐州观察史崔彦曾派人到军营安抚士兵：“现在国家处在多事之秋，希望将士们为朝廷做贡献，奉献青春，再坚守3年。”他之所以欺上埋下胡来，那是因为这些士兵只要一直驻守桂林，他就可以向朝廷奏报补贴，少量分给士兵家属，大部被他与王仲甫克克扣中饱私囊。
转眼间又到了第二个3年，仍然是老套路，接着派使者来安抚。其实不用来使开口，士兵们早已熟悉那一套陈词滥调，国家处在多事之秋并不假，关键是崔彦曾忙盖豪宅、养歌妓花销太大，囊中羞涩；王仲甫成天花天酒地，入不敷出。崔彦曾的胆子实在太大，第一次欺骗也就罢了，竟然还敢故伎重演。6年过去，士兵们对亲人的思念实在太久，不知道妻儿父母是否安好，家乡的模样只能依稀在记忆中若隐若现。