当朱温在黄河南面扩张地盘的同时，李克用也正黄河北面扩张地盘，基本形成“南朱北李”的局面，两个最强的军阀集团在进行军备竞赛，远在长安的唐昭宗反而成了看客。李克用的做法与朱温一样，天天盯住周边的藩镇看，一有机会就吃掉，他首先盯上的是洺州（今河北永年）刺史孟迁。
李克用率大军向洺州杀奔而来，孟迁知道自己不是沙陀兵的对手，第一个想到求援的对象是朱温，因为此时能与李克用抗衡的只有他，而且还是一对老冤家，双方都不希望对方做大，千方百计压制对方。朱温经过一年的休整，此时正准备第二次攻打徐州，打算一举灭掉时溥，所以没有发兵救援孟迁，但是别人有困难既然找上门来，不做点动作说不过去，政治影响不好，尤其黄河北面的藩镇都想到找自己帮忙，正好把手伸向北方。于是命部将王虔裕带领500名士兵借道罗弘信的魏州北去，不想罗弘信不愿意得罪李克用，不同意借道，王虔裕只得率众绕了一大圈才赶邢州，趁夜悄悄进入城内，并在城头插满汴州兵的军旗，这一招果然奏效，李克用不知虚实，第二天竟然退兵了。不过朱温得知罗弘信此举之后非常愤怒，看来他还没有被打疼，等待机会再教训他。
王虔裕一直与孟迁坚守邢州城长达半年之久，在李克用的不断攻击下，加之求援无望，最后孟迁举城投降李克用，王虔裕成为李克用的俘虏。李克用打仗不光是勇猛，而且用兵相当谨慎，他之所以能在乱世中生存得下来，的确有过人之处。
此时李克用的野心已经开始膨胀，又接着攻打云州防御使赫连铎。卢龙节度使李匡威一看不对劲，他当然知道唇亡齿寒的道理，赫连铎一旦被消灭，下一个就该轮到他了，于是应邀出兵相救。双方在云州城郊摆开阵势，李克用的沙陀兵确实也是名不虚传，一阵冲杀将二人的军队击溃，狼狈逃窜。朱温眼看到李克用在北方的势力冉冉升起，不由得有些不安，这个沙陀人和自己有仇，时不时就要上奏朝廷讨伐自己，而且他的沙陀兵真自己“跋队斩”的汴州军真要打起来，胜利属于哪一方难以意料。于是先往宰相张浚送重金，而后联合赫连铎、李匡威联名上奏朝廷，要求下诏讨伐李克用，意欲向上次剿灭黄巢一样，借用朝廷之名一举灭掉李克用，解除心头之患。然而这次对手不是黄巢，李克用在政治方面很讲究方寸，他没有举兵造反，而且一直尊奉朝廷，舆论上不可能对他形成压倒之势。
唐昭宗当然知道那些恩怨都是江湖仇恨，与朝廷没有什么关系，双方都不是好东西，一直在野心勃勃扩大地盘，日后好把自己赶下台你们来当皇帝。这时朝廷的意见分为两派，宦官杨复恭坚决反对讨伐李克用，不仅因为他与李克用有私交，而且他知道朱温并非省油的灯，灭完李克用就该轮到朝廷了。这边宰相张浚坚决主战，因为他拿了朱温的钱财，所谓拿人钱财、替人消灾！这是当时的官场规矩。
两边相持不下，唐昭宗干脆说：“李克用在消灭李昌符和驱逐田令孜的时候有功，朕能继续坐在皇位他出力不少，如果下诏讨伐他，天下人如何看我？”可张浚却缠住不放，说李克用的野心大得很，日后必将成为第二个秦宗，现在朝廷国库已经充足，可以教训一下这些野心膨胀的军阀，维护朝廷威信。一旁张浚的同党宰相孔玮窥也来帮腔，说陛下登基以来宽厚仁爱治天下，很快赢得军心民心，但是对于李克用这条豺狼必须教训，否则一旦他在北方横行，祸害百姓，军心民心势必随之失去，于陛下重振大唐不利。
唐昭宗拗不过张浚的一再纠缠，无奈地说：“就交给尔等去处理吧！不过既然决定要讨伐，就必须谋划周全，否则将惹火烧身，难以收场。”于是下诏免去李克用一切官爵，任命张浚为河东行营宣慰使，统领各路大军，京兆尹孙揆为副使，二人率兵从西南面攻打李克用，朱温打南面，成德军节度使王镕打东面，李匡威和赫连铎打北面。四路大军浩浩荡荡杀向河东，其实各自心里都装有一把小算盘，各怀鬼胎，张浚的统帅头衔没有实际意义，调度不了其他将领，所以各路兵马进展不一。只有朱温的军队最积极，意欲借此一举灭掉老冤家，因为他心里很明白，日后争夺天下李克用将是最强劲的对手。